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そうやって、彼は教える

　アリアは一人、迷っていた。迷う、とはいっても道に迷った訳ではない。

　これからどうするか、ということを迷っていたのである。

「一週間で強くなる」

　それはとても難しい。

　アリアの戦闘方法は、至極単純。力で捩伏せる。ただそれだけなのである。

　攻撃が命中すれば、アリアは大抵の敵を撃破できる自負があった。一撃必殺である。

　しかし、最近はまともに攻撃を命中させることもできていない。

　これはネリーチーム共通の弱点であるのだが、能力が強力過ぎて扱い切れていないのだ。

　ネリーは小細工やテクニックが足らず、ツェツィーリヤには決定力が足らず（もっとも、彼はサポーターとしての仕事は完璧にこなしているのだが）、ミロンは魔法の才に頼り切りで魔法を扱えていない。

　エレノアは能力に甘え、その力を多く無駄にしている。

　アリアはその怪力によって振り回されている。

「武器が欲しいのでございます」

　当然のことながら、武器は素手よりも強い。

　その素手が格闘技の域に達しているのならば話は変わるが、大体の場合に於いて、武器というのは強力なのだ。

　アリアが素手でいるのは、格闘技ができるからではない。

　寧ろ、その対極と言ってもよいだろう。

　彼女の場合は、ただ力で身体を振り回しているだけに過ぎない。

　彼女が素手でいるのは、武器が持てないからである。例え鉄で作った武器だとしても、アリアはそれを軽く握り潰すことができる。

　アリアの怪力は武器になるが、武器を奪う要因ともなっているのだ。

「武器、武器、武器」

　願ったところで、手には入らない。しかし、願わずにはいられなかった。

　機人(オート)の本能は、奉仕欲で満たされていた。

　本当ならば、機人(オート)に戦闘能力は必要ない。祭子のような者が主人だったのならば、戦闘をする機会も滅多にないだろう。

　だが、アリアの主人はミロンなのだ。

　ミロンとて、本当は戦闘など望まないが、それでも彼は戦わなくてはならない境遇である。

　であれば、機人(オート)としての本望とは、ミロンの矛となること。

　彼の身を護衛すること。

　それだけである。

　故に、アリアは武器を求める。

　自身が手にできないものを願ってしまう。

「あれ？アリア！」

　アリアが夢想していると、前方から明るい声がした。その声は、アリアの耳に取って何よりも大切なものである。

「御主人様」

　ミロンとは、目的が違うので先程別行動を始めたばかりであった。

「どうしてこんなところにいるの？」

　前方から現れたミロンは、その両手いっぱいに紙袋を抱えていた。機人(オート)として、代わりに持ちたいところだが、それをやってしまうと紙袋の運命は爆散のみとなってしまう。

　気持ちを堪えて、主人の最初の問いに答えを返す。

「強くなる方法を考えておりました」

「なるほどね」

　アリアは、ミロンが抱えている紙袋の中身が気になった。けれども、わざわざ自らの好奇心を満たす為だけに、主人に手間を取らせるアリアではない。

　しかし、ミロンはアリアの視線に気付いたのか、紙袋の中身をアリアへと見せつけた。

「ほら、見てよ。これ、果物だよね」

　紙袋の中身はぶどうであった。

　とはいえ、そのぶどうの大きさは、一粒一粒がりんごのように大きかった。明らかに異様な形をしている。

　この世界にも、希少ではあるが果物が存在する。しかし、形と味が一致するものは少ない。

「さっき、お店で買ったんだ。今から武器屋さんに行って、ぼくに合った武器を探そうと思うんだけど、ただじゃ悪いからさ」

　果物はお礼の一つなのだろう。

「それにね。これ、美味しいんだよ」

　そう言って、ミロンはぶどうを一粒頬張った。果汁が溢れたのだろうか。ミロンの頬が僅かに膨らむ。

　そして、本当に美味しそうにはにかんだ。

「アリアも一粒どう？」

　機人(オート)は食事を必要とはしない。しかし、主人から勧められたものを断れる筈もない。

　何より、アリアの最愛の主人が美味しいといったものを共有したかった。

　ぶどうがアリアの手のひらにおかれる。

　アリアはそれを半ば無意識のうちに握り込んでしまった。

　余程、嬉しかったのだろう。

　だが、それが裏目に出た。

　ぶどうはあっさりと、潰れてしまった。大量の果汁が、アリアの指の間から零れ落ちていく。

　アリアは顔を真っ青にして、即座にその場に平伏した。

「申し訳ありません！」

「あはは。また、やっちゃったね。でもさ、ほら」

　と、ミロンが新たなぶどうを取り出した。それから、彼はぶどうを自分の手で握り潰してしまった。

　アリアと同様に、指の隙間から果汁が流れ出す。

　けれども、ミロンは笑ったまま、手のひらを天へと掲げた。

　そして、自らの指の隙間から零れ落ちる果汁を飲んだ。

「きみだって、水分は握り潰せないよね。というか、このやり取り、前もやらなかったっけ？」

「水は……握り潰せない」

　ミロンの言葉を聴いて、アリアはふと思い浮かんだ。

　アリアにも、握り潰せないものはある。それで武器をコーティングしてしまえばよいのだ。

　そうすれば、アリアは武器を握ることができる。

　そう。アリアが潰せないもの。

　例えば……『高嶺の荊(ガルム・アルム)』などで。

「御主人様。またもや、ありがとうございます！」

「え？何、急に？」

　アリアの武器が決定した。