90/113

今、彼らは強さを求める

　祭子はネリーチームに弱いと言った。

　それはある意味で、ミロンにとっても納得できる話であった。

　いや、納得するしかない言葉であった。

　ミロン自身は弱いとしか言いようがないのだ。だが、一方でミロンには納得できない部分もあった。

　ミロンが弱いのは認めよう。

　しかし、ネリーチームが弱いとは思えないのだった。

　故に、ミロンは抗議の言葉を口にする。

「ぼくが弱いのは認めます。でも、ネリーチームが弱いとは、ぼくは思えません」

「……いや、弱いよ？」

　何を言っているのだ、という呆れた顔を作って祭子はあっさりとした反論を返してくる。まるで当然のことを言ったかのように。

「例えば、ボクが本気で戦えば、ネリーチームは一分持たずに壊滅するよ。と、祭子様は仰っています」

　ミロンたちは一度祭子に勝っている。ネリーチームには、祭子と相性の良いツェツィーリヤがいるからだ。

　そう、言葉を続けようとしたミロンだったが、ネリーによって止められた。

「残念だけど、祭子の言っていることは事実よ」

「え？」

「個人の実力、連携。全てを加味して、私たちは弱いの」

　それはあまりにも意外な台詞のように思われた。今までネリーチームは勝ってきた。

　花火などにこそ勝利は収められなかったものの、実力的にはそこそこであるという自負があった。

「弱い者を連れて行ったら、ボクの手間が増えるかも。でも、殲滅に戦力は欲しいし。楽したいし、と祭子様は仰りたいようでございます」

　今回、祭子は何も言っていない。執事の機人(オート)が勝手に喋っていた。

　だが、祭子はうんうんと頷きを返す。

「面倒だけど、最終的な手間を考えるなら……」

　祭子が憂鬱そうに、枕を抱き締めた。その表情は全てを諦めているかのようであった。

「一週間上げよう。その間に、修行をしようか」

　修行。

　ミロンは今まで碌に修行などしてこなかった。そろそろ必要なのかもしれない。

「とはいえ、ボクが教えられるのは神々の死体(ホラーチャーム)の使い方だけ。他の子自分で頑張ってね」

　それだけ言うと、祭子はパタリと寝息を立て始めた。

　その日はこれで一旦、解散することになった。

　祭子はいつの間にか高嶺の荊(ガルム・アルム)を解除していたようで、アリアが外からやってくる。

「御主人様！ご無事でございますか！何事が。申し訳ありません。自分がうっかりしていたばかりに！」

「いや、良いよ。寧ろ、きみのお陰でナルーを見つけられたようなものだしね」

「しかし……自分はまた」

　アリアは深く頭を下げたままである。頭を上げようという素振りは見えない。

　ミロンは微笑み、アリアの頭を撫でてやる。

　ハッとして、アリアが頭を上げた。

「今日から一週間の時間を貰った。その間に、強くなろう」

　今のアリアに優しい言葉をかけても、無駄である。ただ優しいだけが優しさではないと、ミロンは学んだのだ。

　アリアは深刻な様子で、しっかりと承諾した。

「じゃあよ、気を取り直して、褒美の話をしようぜ」

　今まで黙っていたツェツィーリヤが、明るい声音で提案する。

「褒美って、何が貰えるんすか？」

　同じく、今まで黙り込んでいたエレノアも話し出す。

　褒美とは何を指すのだろうか。

「通常は武器やアイテムだな。場合によっては、機人(オート)だったりするが」

　と、ツェツィーリヤはアリアを見る。

「一応、うちにはアリアがいるしな」

「うちではございません。自分は御主人様だけの機人(オート)でございます」

「すまない」

　アリアがツェツィーリヤを睨む。

　ミロンは間に入るようにして、話題を続ける。

「で、武器って何が貰えるの？」

「基本はオーダーメイド武器だ。そいつに一番あった武器になるよ。今のうちに注文しておくか？」

　そこでミロンは悩む。

　ミロンには、武器が必要なのかどうか。

　彼には魔道書がある。教鞭がなければ、魔法を扱えない。

　そのようなミロンが武器を持つ必要はあるのだろうか。

　答えは単純だ。

　ある。

　ミロンは近接戦闘の大切さを感じている。アルルのときには、即興で近接戦闘を挑み、敗北してしまった。

　近接でも戦える方法が必要だ。

　それに、そろそろ教鞭から離れる必要があるだろう。

　いつまでも補助輪に頼っている暇はない。

「武器って、何を選べば良いんだろう？」

「『創り者』必須アイテムはナイフやワイヤーとかだな。だが、どっちも褒美で貰うようなもんじゃねえ。自分で考えねえと、いつか後悔するぜ」

　魔法使いだから杖とかだろうか。

　ミロンは悩み始める。

　そのようなミロンの悩みを他所に、ツェツィーリヤが手を挙げた。

「すまないが、俺はこれから一週間は別行動をさせて貰う」

　ツェツィーリヤには、既に自分の問題点が見えているようだ。それを改善する方法も、見えているようである。

「一週間後、また会おうぜ」

　ツェツィーリヤが背を向けて、何処かへと行ってしまう。

　それを見届けてから、今度はネリーが言う。

「私とエレノアは祭子に師事をするわ。申し訳ないけれども、兄様とエレノアは……」

　ミロンとアリアは他のメンバーとは違う戦闘タイプである。強くなる方法など、教えることができないのだろう。

　それはミロンにもわかっている。だから頷く。

　一週間でどこまで強くなることができるのだろうか。

　ミロンの胸には、不安と期待感が押し寄せて来るのだった。