かつてゲームの大魔王

弑虐の王はかく語りき

まだ、彼らは弱過ぎる

「申し訳ございません。祭子様はお休みのようですので、また後日いらっしゃってください」

　執事型の機人(オート)は、そう告げると祭子をお姫様抱っこで持ち上げた。

　執事は優し気な手付きで、祭子のリボンをサッと解いてしまう。祭子のポニーテールが崩れ、長い髪が揺れた。

「待て！ 今、俺たちはギルドに指名手配されてる。失踪者も見つけたし、誤解を解いてくれ」

　ミロンたちが第三ドームに害をなしに来た存在だという誤解を解いて貰わねば、下手に外を出歩くこともできないだろう。

　執事は畏まりました、と返事をする。

「しかし、現在は祭子様の『高嶺の荊(ガルム・アルム)』がギルド周囲に張り巡らされておりますので、それも明日に。今夜はギルド内でお泊まりください」

　本来ならば、今すぐにでも誤解は解いて欲しい。だが、祭子のことがまったくわからない。

　変に機嫌を損ねれば、第二ドーム奪還に力を貸してくれないかもしれない。兄である花火がいるというのに、寝てしまうのだから。

　下手に刺激はできないだろう。

　ということで、ミロンたちは今日話すことを諦めた。

　しかし、一方でそれは幸いなことでもあった。ミロンたちには疲労が残っていた。

　精神的な疲労である。

　それを癒す為に、休むことは中々の上策である。

「でも、あれから何日経ったんだろう」

　第二ドーム脱出から、既に数日の時が経過していた。ミロンには第二ドームがどうなっているのか、想像もつかない。

　もしかすると、第一ドームのようになっているのかもしれない。

「それに花火さんたちは……」

「ミロン。あんまり考えるな」

　ツェツィーリヤが冷たい声を作り、ミロンへと浴びせてくる。それは冷静さを取り戻させる為の行為であろう。

「うん」

　その日はできるだけ何も考えずに、大人しく休むことにした。

　さて、翌朝。

　ミロンたちは早速祭子の元へと向かった。

　このままでは、ナルーによって外に追い出されたアリアとも合流できないからだ。

　ネリーは慣れた様子で、祭子の部屋へと向う。

「そういえば、ネリー」

　ただ歩いているというのも暇なもので、ミロンたちはついつい口を開く。

「ネリーは色んなドームの人たちを知ってるね。しかも、祭子さんって偉いんでしょう？ よく知り合えたね」

「ええ。私は六星長候補だから」

　何気なく、ネリーは答えた。

　だが、その場にいた全員が足を止めた。

「マジっすか」

「いや、ネリーは強えけどよ。でも、六星長は盛り過ぎだろ……同じアラハ系で、もっとヤバい爺さんがいるしよ」

「花火さんクラスだよ？」

　ネリー以外の全員が、ネリーを疑ってかかる。彼女は時折、分かりづらいギャグを放つが、これもその一環なのだろうか。

「候補よ。潜在能力でいえば、花火クラスだそうよ」

　現在の実力ではなく、将来的な実力を加味して、六星長候補に選ばれたのだろうか。

　それならば、納得がいく。

　六星長になるかもしれない人材が、他のドームのことに対して無知ではやっていけない。

　全員が納得して、再び歩き始める。

　ネリーが花火クラスの潜在能力を持っている、というのは怪しい話だが、本当にそうだとしたら頼もしい。

「着いたわ」

　ようやく、祭子の部屋に着いたようである。ネリーがノックしたが、それでも返事はやってこない。

　祭子が返事をしてくれるとも思っていなかったようで、ネリーは勝手にドアを開いた。

　そこにいたのは、仕事をしている機人(オート)たちであった。

　ネリーは無言でドアを閉じて、ミロンたちから目を逸らす。目が泳いでいた。

「どうしたの？」

「……間違えたわ」

　無言でネリーが隣の部屋をノックした。すると、昨日の執事型機人(オート)の返事が聞こえてきた。

　ドアが開かれる。

「お待ちしておりました」

　その部屋は祭子のものだったのだろう。第三ドームでは、様々な機械類が製造されている。

　その中にはゲームも存在する。

　祭子の部屋はゲームで溢れていた。

　そのようなゲームの山の中で、祭子はベッドに寝そべりゲームをしていた。服は一切纏っていない。

「ん？ ……やっぱり、服を着ようかな」

　祭子がどんよりとした声音で呟く。それに答えて、執事の機人(オート)が寝そべる祭子に着物を着せていく。

　そして、垂れていた髪をリボンで結び、ポニーテールを作った。

　その間、祭子はずっとゲームをしていた。

　彼女の瞳は雄弁に物語っている。自分で服も着れないし、髪を結べないのだ、と。

　ミロンはその光景を見ることはできていない。ネリーに目を手で押さえられていたのだ。

　祭子の準備が終わったようで、ようやく話し合いが開始される。

「で、祭子。昨日の続き……」

「ミロンくんはゲームとかやる？」

　ネリーの言葉を完全に無視して、祭子はミロンに話しかけた。ネリーが寂しそうに肩を落とす。

「ま、まあ。嗜む程度には」

「ふーん。じゃあ、こうしよう。ボクの今やっているゲームのレベル上げを代わりにやって」

「お待ちください、祭子様！ それは執事である私にお任せください！」

　執事の機人(オート)が叫ぶが、祭子は口パクで駄目と告げた。祭子はふて腐れたように枕に顔を埋めた。

　そして、ボソリとぼやく。

「ボクはデータ消されたの、忘れない」

「申し訳ありません！」

　執事が謝罪するが、許す気はないようだ。祭子はふんっとそっぽを向きながら、ミロンに問う。

　ミロンもそのくらいならば構わないだろうと、首を縦に振った。

「兄様……」

　ネリーが哀れなものを見るような目で、ミロンを見てきた。

　ツェツィーリヤが説明する。

「この女。どうせ、第二ドームの奪還も、ギルドの解放も、全部六星長はどちみちやらねえとならねえんだよ。交換条件を出さなくてもな」

　つまり、本来は謝礼なしの案件に対して、謝礼を発生させたのである。

　抜け目のないことである。

「ふふふ。頑張って喋った甲斐があったよ」

　そう言うと、祭子は目を閉じて口パクで会話を開始し始める。

「失踪者の発見、並びにギルドの奪還の功績を称えて、ネリーチームには褒美を取らせる、と祭子様は仰っています」

「……あたしはネリーチームじゃないんすけど」

「ただし、ネリーチームには第二ドーム奪還作戦の協力を要請する、と祭子様は仰っています」

「無視っすか」

　祭子の台詞|（機人(オート)が言ったのだが）を耳にして、ミロンは僅かにやる気を出す。

「でもまあ……」

　祭子が自身の口で言葉を発した。

　寝返りを打ちながら、ゲーム機をミロンへと投げる。

「正直、現在のネリーチームは弱過ぎるか」

　と、祭子はそう判断するのだった。