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それでは、種明かしをしよう

今回の話の最後でナルーの潜伏場所が判明します。

それまでにナルーの居場所を考えてみるのも良いかもしれません。とはいえ、潜伏場所候補がほぼ一つなので、すぐにわかるとは思いますけれどもね。

　ギルド二階。

　ここは基本的に、ある程度の実力のある『創り者』が呼ばれる場所である。

　通常、『創り者』は一階の受付にて、自ら選んで任務を受ける。

　これが上級の『創り者』ともなれば、ギルド自体から任務を受けることがあるのだ。その特別な任務は、できるだけ情報を漏らさないように、こうして二階で話し合いが行われる。

　三階以降は、会議室や職務室となっている。

　ギルドは『創り者』に任務を与えるだけでなく、唯一『創り者』を統制する機関、つまりは国としての役割もある。

　それらの役割は、三階以降の仕事であった。

「見た所、祭子さんはいないね」

「はい、仰る通りでございます」

　ミロンたちは共に、ギルド二階の廊下に立っていた。ミロンが視認できる範囲の限りでは、祭子の姿は見えない。

「じゃあ、アリア。ぼくは部屋に入るから、きみは外で見張っていて……いや、これじゃあ、駄目なのか」

　ナルーがどこに隠れているのかはわからない。

　もしも、室内にナルーが潜んでいた場合、ミロンがこっそりと乗っ取られても他の者が気付けないのだ。

　そうならない為のペアである。

「やっぱり、一緒に行こう」

「かしこまりました」

　メイド服がヒラリと優雅に舞い、前に出た。ミロンの代わりにドアノブに手をかけると、そのまま引いた。

　しかし、ドアは開かなかった。

　鍵が掛かっていたのだ。

「申し訳ございません、御主人様。鍵が掛かっているようです。これは開きませんね」

「いや、任せて」

　ミロンは前に出ると、魔道書を開く。教鞭で石の魔印に触れて魔法を引き出す。そこに『操作《スポールト・ザカース》』を加えて、石弾を高速で射出する。

「調子が良いかも」

　魔法は体内にある魔力量が増せば増す程、その威力を上げる。魔力を増やせば増やす程、威力は向上するのだ。

　ミロンは第二ドームから脱出してから暫くして、魔力量が急激に増加している気がした。

　まるで、人一人分増えた(・・・・・・・)かのようであった。

　ドアを破壊して、ミロンたちは室内へと侵入する。そこは小さな部屋であった。

　特に何もない、殺風景な部屋である。

　ただ、机と椅子が置かれているだけだ。

「受付室のようですね」

「うん、そうだね」

　ナルーが何処に潜んでいるかわからない。ミロンはなるべく壁から離れて、アリアに命じた。

「ごめん、アリア。物陰とか棚の中を調べて。頭が入りそうな場所全部」

「わかりました」

　機人《オート》はナルーからの乗っ取りを受けない。故に、彼女が捜査すれば、万一はあり得ない。

　と、ミロンは判断したのだ。

　代わりに、ミロンは魔道書を構えて、周囲を警戒する。いつ、ナルーが飛び掛かってくるかわからない。

　また、祭子の身体で奇襲をかけられれば、敗北してしまう。警戒は怠れなかった。

「いませんね」

「ありがとう。じゃあ、次の部屋だね」

　ミロンは一切警戒を解かない。

　ミロンもプロの眼光を得つつある。越えてきた修羅場の数だけ、彼も成長しているのだ。

「アリア。きみもいつになく真剣だね」

「勿論です」

　それからも捜査は順調に進んだ。

　あまりにも、順調過ぎた。

　仲間たちは未だに祭子に遭遇していない。仮に遭遇していたならば、それと同時にできるだけ大きな物音を立てる筈だ。

　それが一切ない。

　また、捜査開始から既にかなりの時間が経過している。

「お気を付けください」

「うん、見えてるよ」

　ミロンは地面に転がっている機人《オート》を踏まないように注意を受けた。

　きちんと警戒しているミロンには、無用の警戒だったが、気遣いはありがたい。

（でも、妙だな）

　ふと、ミロンの頭に違和感が過った。

　普段ならばあり得ないものを見たかのような、些細な違和感。

　けれども、今は敵地である。

　些細な違和感が命取りにも、救いにもなる。

「ねえ、アリア。ナルーはどうして、機人《オート》の動きを止めているのかな？」

「扱い切れなかったのでしょうか」

「それはないと思う。このギルド内の機人《オート》たちは祭子さんに服従してるからね。彼女の身体があれば、命令はできるよ」

　やはり、何かがおかしい。

　ミロンは違和感の正体を探っていく。ゆっくりと、何がおかしかったのかを思考する。

　そして、気が付いた。

　気が付いて、しまったのだ。

「そういうことか」

「どうかなさいましたか？」

「……ああ、ナルーの居場所がわかったよ」

「はあ！？ ……そ、それは誠でございましょうか」

「うん」

　ミロンは魔道書を構えて、地面に魔法をぶつけた。巨大な音が発生する。

　この音を合図として、他の仲間たちも駆け付けてくるだろう。

「で、御主人様。本当に、わかったのでございますか？」

「どうかな。間違ってる可能性はあるよ」

　ミロンは自分が考えていることが可能かどうかを考える。もしも、可能なのだとしたら、非常に拙い。

　このままだと、ミロンはナルーにやられてしまうだろう。

　そうならない為に、ミロンは嘘を告げる。

「おそらく、ナルーはギルドの外にいるんだ。だから、探しても見つからない。ここから出る為には、地面を掘るしかない」

　嘘である。

　それに、ミロンは知っていた。

　彼は数回、地面から敵に襲われている。つまりは、敵は地面からもやってくる。

　であれば、当然『高嶺の荊(ガルム・アルム)』は地面にも設置されているだろう。

　地下を掘るなど、あり得ない。

　だが、言っておく必要があった。

「なるほど。そうでございますね」

「じゃあ、みんなが来るまで待とうか」

　やがて、全員が揃った。

　そして、全員が全員とも、何事だという顔をしている。

　ミロンは顔に笑みを作ってから、全員に自身の推理を告げることにした。

　いや、それは推理などという高尚なモノではない。ナルーの潜伏場所は、ナルー自身が何度も告げてきていたのだ。

　ミロンはそれに気が付かなかった。

　これは推理などではなく、気付きである。

「みんな、ナルーの潜伏場所がわかった。今から戦闘になるから、気を付けてね」

「戦闘？ナルーは外にいるのではないのでございますか？」

　彼女の問いに、ミロンは答えることにした。

　だが、その前に、ミロンたちはホールへと向かった。そして、広いホールに辿り着くと、全員にバラバラに立つように命令する。

　近くにいると、一掃される可能性があるからだ。

「じゃあ、種明かしをしようか。ナルー、きみはそこにいる！」

　そう言って、ミロンが指差したのはメイド服を着た少女であった。