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さあ、開戦だ

　首のない失踪者。

　見た目こそグロテスクではある。

　可愛らしい服を着た、スタイルの良い女性たちが、地面に物のように転がっている。

　首の断面が、嫌でも目に入ってくる。

　真っ白な骨。

　その周囲には赤黒い、血肉がヘドロのように、ドロドロと溜まっている。

　しかし、幸か不幸か。ミロンはこの世界に馴染みつつあった。人体の断面など、この世界に来て何度も見せられてきた。

　恐怖に顔を引き攣らせてはいるが、それ以上の反応はしない。

　掠れかけの声で、ミロンは言う。

「取り敢えず、全員回復させちゃう？」

「いや、その必要はねえ」

　ミロンの問いに対して、ツェツィーリヤが答えた。

　彼は口から死肉を取り出しながら、ミロンに考えを述べていく。

「死肉にも限りがある。後、敵の能力は乗っ取りだ。乗り移れる対象を増やす意味なんてねえ」

　ということで、ツェツィーリヤは一番近くにいた『創り者』へと死肉を投与した。頭部が存在しないので、食べさせることはできない。

　代わりに、傷口へと死肉を押し当てる。

　そうすると、死肉が消え去り、それを餌として頭部が生えた。

「ん？ここは……」

「ギルドの地下牢です」

　一人の『創り者』が起き上がる。その少女は苦しそうに頭を抑えてはいるものの、体調には問題がなさそうであった。

「ナルーに乗っ取られていたんですよね？」

　起きたばかりの『創り者』はよく状況を理解していないようだが、それを気にしている暇はない。ミロンは端的に尋ねた。

「ええ。ナルーが急に現れて、捕まってしまいました」

　やはり、失踪事件の犯人はナルーで間違いないようだ。今回の怪事件を起こせるのは、ナルーの神々の死体(ホラーチャーム)くらいである。

　となると、気になるのはナルーの行方である。

「ナルーの居場所を知ってる？」

「いえ。ここが何処かもよくわかってませんから」

　どの道、ミロンたちにはもう道がない。

　祭子を乗っ取ったナルーと戦う必要があった。

　とはいえ、勝利する必要はない。

　ナルーの能力には制限がある。

　それは確定している。もしも制限がなければ、祭子を乗っ取った時点で、相手は迂遠な手を使う必要がなくなるからだ。

　今回の勝利条件は単純。

　ナルーの限界を超えさせることである。

「まずはナルーを見つけなくちゃだね。チーム分けは……」

　と、ミロンが言おうとしたときであった。

　一人のメイドが挙手したのである。

「どうしたの、アリア？何時もなら、御主人様の御言葉に水を差すなどとんでもありません、とか言いそうだけど」

「あ、申し訳ありません！」

「いや、良いよ。ぼくはその方が気楽だからね」

　主人が話している最中に、機人《オート》が前へ出てくるというのも珍しい。ミロンは彼女の意見を聞くことにした。

「先程、もう一人を起こしたのでこちらの数は六」

「そうだね」

「数は多い方が都合が良いでしょう。しかし、実力が劣る捕まっていた方には、できるだけ強い戦力をつけた方がよろしいかと」

　確かに、彼女の言う通りであった。

「ネリー様など如何でしょうか」

「ネリーか。ネリーは強いし、良いかもしれないね」

　ネリーと捕まっていた『創り者』がペアを組むことになった。

　それから、ペアは簡単に決まっていった。

　ツェツィーリヤとエレノア。

　そして、

「私と御主人様ですね」

「うん。よろしく、アリア」

　チームは決まった。

　だが、すぐには別行動に移らない。

　別れて捜索する前に、もう一度ナルーとの戦闘に於ける注意事項を話し合う必要があった。

「祭子さんの能力は防御に特化してるんだよね？だとすれば、向こうはどうやって攻撃してくるのかな？」

「兄様。それは言えないわ」

「どうして？」

「この会話が聞かれている可能性もあるもの。敵が祭子の能力を完全に把握するのは危険よ」

　ネリーの言い方では、祭子の能力が攻撃に使えるのかどうかわからない。

　だが、攻撃に使えるのならば、とうの昔に攻撃されているだろう。

　ミロンは『高嶺の荊(ガルム・アルム)』に攻撃能力はないと判断することにした。

「とすると、敵の攻撃方法だね」

　そちらには心当たりがあった。

　乗っ取られた『創り者』は皆、頭を失って動けなくなっていた。

　ナルーは対象の頭を消失させ、そこに自分の頭部を寄生させていると見られる。頭は乗っ取った対象のモノに変えられるのかもしれない。

　そして、乗っ取りを解除した後には、頭部を失った胴が残るという訳である。

　身体の大半を失っても『創り者』は動けるが、やはり頭というのは大切なのだろうか。

　それとも、それこそがナルーの能力なのか。

「乗っ取られたら負ける」

　ナルーにとっての乗っ取りとは、攻撃手段ともなり得るのだ。

　頭部同士を合わせる。

　簡単なように見えて、中々に難しい条件だ。だが、不意を突かれれば、壊滅もあり得る条件であった。

「絶対に、隙は見せないこと。また、今回に限ってはペア以外を信じないこと」

　いつの間にか、仲間がナルーに入れ替わっている可能性がある。

「いいや、ちげえな。ペアも信用するな」

「ええ！あたし、そんなに信用ないんすか？ ……やっぱり、あたしなんてミジンコなんすね。あぁ、もうミロンさん、一緒に死に……死ねなかった」

　エレノアはいつも通り、面倒くさかった。

「違うんだって。そうじゃなくてよ。ナルーの乗っ取りの条件は、おそらく満たされるときは一瞬だ。つまり、一瞬でも目を離せば、その時点でペアが乗っ取られている可用性もある」

　可能性として、十分にあり得た。

　ナルーの能力が何らかの制限がある以上、祭子を温存する可能性もある。

　物陰や資料が保管されている棚などから、ナルーの本体が奇襲してして、直接乗っ取りに来る可能性も考慮せねばならない。

「だから、今回に限っては、ミロン以外はペアを信用するな」

　そうだ。

　機人《オート》は乗っ取られない。

　あくまでナルーの能力は『肉体を乗っ取る』力だ。機人《オート》の肉体は、肉ではなく機会である。

　乗っ取れる可能性はかなり低い。

　そもそも、機人《オート》を乗っ取ることができるならば、外出の際には風呂敷に包まれることはないだろう。

「今回の勝利条件は、ナルーの能力限界を引き出すこと。それか、祭子を温存して隠れているナルーの頭部を発見、破壊することだ」

　ツェツィーリヤが提示した勝利条件に、全員が頷く。

「行こう、アリア。ぼくたちはギルドの二階が担当だよ」

　ナルー討伐戦が開始された。