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かくして、彼らは第三ドームに辿り着く

「ここは……何処？」

　ミロン・アケディは瞳をゆっくりと開いた。光が薄っすらと、ミロンの瞳を焦がす。

「おい、ミロン。寝とけよ」

　目覚めたミロンへと、心配気な声を掛けたのは、ツェツィーリヤ・ヘラキャットであった。彼は、相変わらず可愛らしい声で、ミロンを心配する。

「申し訳ございません、我が御主人様。自分が御世話をしたかったのでございますが」

　と、アリアが至極残念そうに呟いた。

　彼女は尋常ではない怪力故、ミロンの介抱をしたくともできなかったのだろう。

「ここは何処？」

「トラックの中よ」

　ミロンの問いに答えたのは、ネリー・ナイトラウ。彼女は淡々とした口調である。

　しかし、その声音とは正反対に、ネリーの手は愛おし気にミロンの髪を撫でていた。

「ん！？」

　慌てて、ミロンは起き上がる。

　顔を真っ赤にして、何をされていたのかを悟る。

　膝枕である。

　ネリーに膝枕をされていたのである。その上、頭を撫でられていた。

　羞恥心やら何やらがごちゃ混ぜになり、ミロンは頭から蒸気を放つ勢いであった。

「ネリーさん。ネリーさん！あたしもミロンさんに触りたいっす」

「駄目よ」

　何故だか、頭上からエレノアの声が聞こえた。見上げても、そこには誰もいない。

「あれ？幻聴？」

「いるっすよ！今、トラックの屋根にいるっす！」

「どうして！？」

「警戒の為っすよ」

　警戒、と言われて、ミロンはようやくことの顛末を思い出した。とはいえ、アルルとの戦いの半分以上の記憶はないが。

　アルルにやられて、それから何か声が聞こえたような気がした。ミロンの認識はその程度であった。

「戦いはどうなったの？」

「アルルは兄様？が仕留めたわ。証拠に、心臓もある」

「それは見なくてもいいや」

　けれども、ミロンが仕留めたとはどういうことなのだろうか。彼は負けた記憶しか持っていない。

　ただ、あの声の主に全てを委ねたのだろうことはぼんやりと理解できた。

　ミロンは知っている。

　あの声の主は恐ろしく強いのだと。

「花火さんやクーマ、ミャウは？」

「マーガロイア兄妹は知らない。けど、霧島花火なら……」

　と、ネリーは指で後方を指し示す。もしや、トラックの荷台に乗っているのだろうか、と期待して見るがそこには誰もいない。

「もっと後ろでございます、御主人様」

　アリアに言われて、ミロンは更に後方へと視線を動かす。そこにあったのは、ボロボロの第二ドームであった。

　そして、そのドームでは、未だ紫電が暴れている。

「あれから一日経過したというのに、まだ戦っているようね」

　やはり、花火は規格外であった。

　助けに行きたい。だが、それは無謀であるし、何よりも愚策であった。

　無意味に仲間を危険に晒し、場合によっては花火の足を引っ張る原因になるかもしれない。

「クーマたちは？」

「わかんねえ。ただよ。あいつらは強え。きっと……」

　ツェツィーリヤは沈んだ声音で答える。

　第二ドーム内の『創り者』たちは、かなりの数が脱出に失敗したという。

　第二ドームの出口は大きく分けて三つ。その三つ全てに、強力な『壊れ者』が配備されていたらしい。

　ツェツィーリヤは望遠鏡を使用して、二箇所を確認したようだ。逃走はほぼ諦めかけたが、ミロンたちがアルルという門番を突破したことにより、そちらから逃げた『創り者』は脱出できたという。

　正確には、敵が花火を優先したあまり、三箇所を空にして、その一つを埋める為だけにアルルが派遣されていたのだが、ツェツィーリヤはそのことを知らない。

　敵にとっての脅威は、花火一人だけだったのだ。

「丁度良い。今から各ドームの特性について話すぜ」

「特性？」

　ツェツィーリヤの話に、ミロンは首を傾けながらも、耳を傾けた。

「第二ドームは最前線、でありつつも新人の教育を行う場所だ。仕事は第一ドームへの侵攻」

　一度は奪われた第一ドーム奪還こそが、第二ドームの仕事であったようだ。それは果たされなかったが。

「第三ドームは技術の国だ。機人(オート)の製造を担当している。後、道具類だな」

　それからも、ツェツィーリヤの説明は続いた。とはいえ、大雑把な説明ではあった。

　判明したことは、各ドーム毎に仕事が違う、ということだろうか。どのドームを失っても、これからの『創り者』は大きく戦力を削られることになる。

　第二ドームを失った痛手は、そうそうに癒せないだろう。

「これから行く第三ドームは、『創り者』が保有している全ドーム内で、唯一敵に場所が見つかっている場所だ」

「え？それ、大丈夫なの？」

「ああ。第三ドームを守護する六星長霧島(きりしま)祭子《まつりこ》がいるからな」

　霧島祭子。

　苗字で理解できる。その女性は花火の妹である。

　花火はかつて言っていた。

　花火の試練をクリアした者はいない、と。だが、唯一、妹とだけは引き分けた、と。

　つまり、霧島祭子は花火と拮抗する実力の持ち主なのだ。

「さあ、もうすぐ着くぞ。魔科学のドーム、第三ドームだ」