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謝罪と悪夢

　満身創痍の肉体で、ミロンたちは第二ドームへと到着した。

　身体にこそ怪我はないが、精神的な疲労はかなりのものである。けれども、帰って眠る訳にはいかない。

　報告は今すぐにするべきである。

　ミロンたちはギルドへと入る。

　身体の大きい、というよりも長いクーマは外で待機である。ちなみに、彼は、未だに一部の『創り者』に気持ち悪がられているので、かなり遠くで隠れている。

　ギルドに入ると、花火が待っていた。

　ギルド受付員が座るべき場所に、随分と凛々しく座っている。

　まるで背骨に芯が入っているのかと錯覚する程、姿勢が良かった。

「遅かったな。くく、くくく！早速、意識のある『壊れ者』に襲われたのかとヒヤヒヤしたぞ」

　花火は冷たい瞳を細めて、口元だけをニヤニヤと歪ませた。左手で顔面を覆い隠すと、その隙間からこっそりとミロンたちを窺う。

「で、どうして遅れたんだ？」

「意識のある『壊れ者』に遭遇しました」

「は？ ……くく、随分とつまらないジョークだな。私と同じくらいつまらない」

　花火は、己のジョークの微妙さに自覚があったようだ。

　ミロンはツッコミたい気持ちを抑えて、花火に報告する。

「本当です」

「……なるほど。なるほど、なるほど。そうか」

　花火はゆったりと椅子から立ち上がった。

　俯き、暗い表情でミロンたちに近寄ってくる。ミロンは怒られるのかと思ってしまった。

　花火の纏う空気には、明らかに怒気が混じっていた。

　目の前に、花火が立ち塞がる。

　ミロンは思わず、目を閉じてしまった。けれども、何も起こらない。

　ビリビリは来ない。

　目を開いてみると、そこには花火の頭頂部があった。

「すまなかった。私の采配ミスだ。貴君たちには、いずれ敵と相対して貰うつもりではあった」

　だが、それは今ではなかった。

　と、花火は言う。

「私がいない状態で、よく肉体を無事に持ち帰った。……ありがとうございます」

　花火は謝罪していた。

　格下の『創り者』であるミロンたちに、花火は頭まで下げていた。その事実に、ミロンたちは目を剥いた。

「あ、頭を上げてください、花火さん！」

　ミロンが慌てて、花火に頼み込む。

　それに頷き、花火は頭を上げた。そして、彼は顔に薄い笑みを貼り付けた。

　自身の教え、笑うことを常に実践しているのだ。

「で？答えを聞こうか。対策チームに、加入してくれるのか？」

　ミロンたちは悩む。

　けれども、あの脅威を放置することはできる筈もない。

　そして、敵の数を減らさないということは、増えていくということを意味する。

　今回、ミロンは敵の一人に完敗した。

　もし、次また敵が現れたら。

　もし、次は敵が複数いたら。

　思うと、ぞっとする。

「敵は……花火さんのことを知っていました」

「くくく。当然のことだが？私は最強の『創り者』なのだから」

　つまり、敵はこちらのことを探っているということである。

　敵は既に、対策を施してきているのだ。

　こちらが無策でいる訳にはいかない。

「ぼくは、参加します」

「兄様？」

「ぼくは弱い。弱いし、弱虫だ。でも、このままだと、弱さを理由に、もっと酷い目にあう」

　仲間を失ってしまう。

　早く、早く、強くならなければならない。

「だから、ぼくは少しでも勝率の上がる方に行く」

「素晴らしい答えだ。心というものは、実に弱い。その弱さを自覚し、そして使いこなせ。それが、人間、いや『創り者』の強さだ。だが、『壊れ者』にその強さはない」

　必ず勝つ、と花火は言葉を締めた。

　続いて、ネリーが溜息を吐きながら、挙手した。

「兄様が行くなら、ついていくしかないわ」

　呆れ口調でネリーも賛同してくれる。

　花火を尊敬しているらしいミャウも、組織の加入することになった。ミャウも誘われていたようだ。

「私っちが入るなら、おにいも入ると思うよ」

「そうだろうね」

　現在の意識のある『壊れ者』対策チームのメンバーは、霧島花火、ミロン・アケディ、ネリー・ナイトラウ、ミャウ・マーガロイア、クーマ・マーガロイアの五名だけだという。

　けれども、これからも確実に増やしていく計画らしい。

「さて、私の情報が流れていたという話だが。まあ、それは良い。私は有名だからな。だが、任務先で敵に遭遇するというのは、都合が良すぎる」

　花火は考察を欠かさない。

　何か違和感があれば、常にそこに思考を割く。それが最強を支える理由の一つなのだろう。

「情報が漏れている？」

　ネリーが呟いた。

　けれども、花火は首を横に振る。

「その可能性は少ない。何故ならばーー」

　と、花火が根拠を説明しようとした瞬間であった。彼の口を遮るように、一つの巨大な爆裂音が響いたのである。

「何事だ！？」

　第二ドームでは、あのような爆発音が鳴るようなことはあり得ない。

　敵がいないのだから。

　一部、花火のような例外が存在するが。

「私は先に向こうへ行く。各自、準備を怠るな。……く、くくく。拙いかもしれないのだが」

　花火が能力をフル使用して、高速で駆け抜けていく。

　ミロンたちは呆然としていたが、直後に弾かれたように走り出す。

　悲鳴が聞こえたのだ。

　複数の。

「どういうこと？どうして、このドームで悲鳴が」

「おそらく、敵が侵入して来たのよ」

　新たな爆発音。

　建物の一つが炎に包まれ、静かに倒壊していく。火の手は無数に上がっていき、第二ドームはまるで地獄のような有様と化す。

　爆発音と悲鳴が協奏する。

　視界の先に、化け物が見える。

　そこにいたのは、百鬼夜行。無数の残り者の大群であった。

「どうして。どうしてここに、お前がいるんだ」

　ミロンの声は震えていた。

　絶望とそして、恐怖によって。

　大量の残り者の先頭を歩いていたのは、アルルであった。