6/113

高さ

　出口はすぐそこであった。

　錆び切った鉄の出口が見えた。それは数十メートルはある鋼鉄の門である。

　その巨大さに、ミロンは圧倒されていた。

「こんなに巨大な門を人が作ったんだね」

「凄いわね」

「で、どうやって出るの？」

　先程のことをできるだけ忘れようと、ミロンは努めて明るく問うた。

　何も思わなかった訳ではない。だが、ミロンは理解している。

　ネリーは悪くないのだ、と。

　だが、ミロンが比較的落ち着いていられるのは、現状をきちんと把握できていないからである。

　彼自身はそのことに気が付いていない。

　ミロンの質問に、ネリーはあっさりと答える。

「あそこに穴を開けたので、門を開く必要はないわ」

「え？何処？」

「あそこ」

　指で示すこともなく、ネリーは告げてくる。ミロンはキョロキョロと周囲を見渡して、穴を探す。

　果たして、穴は上にあった。

「あんなに高い所、どうやっていくの？」

「背が伸びるまで待つ」

「え！」

「……冗談。わかり辛い？」

「……いや、びっくりしただけ」

　そう、とネリーは肩を落としながら返事した。気を遣ってくれているのだろう。

「う、うん！じゃあ、ぼくは牛乳を飲むよ！」

「『創り者』は背が伸びない。無意味よ。後、牛乳を飲んでも大してカルシウムは得られないわ」

「お、おう」

「それにしても、あまり驚かないのね」

「何が？」

「自分の体が、何処の馬の骨とも知らぬ死体で創られていると知ったのに」

「し、死体？」

　ミロンは思わず、自身の肉体を眺めてしまう。この肉体のパーツとなった人間を思い浮かべる。しかし、あまりにも荒唐無稽な話で、ついていくことができない。

　それは幸運なことであった。

　完全に意味を理解していたのならば、ミロンの脆い精神は壊れてしまっていたかもしれない。

　ミロンの肉体は、端的に言うとゾンビである。様々な人間の肉体で作られた化け物だ。

　その事実を、ミロンは頭ではわかりながらも、理解できていないのだ。

　故に、壊れない。

　彼は化け物になっているのだと、わからない。

「さ、行こう。ずっとここにいる訳にもいかないわ」

　彼女はそう言うと、髪を伸ばしていく。白銀の髪が高い場所に開けられた穴に届く。

「へえ。燃やさずに髪を伸ばせるんだね」

「普通は無理よ。結構、キツイの」

　ネリーは無表情で、けれども額から大量の汗を流していた。無理をしていることが、視覚的にあっさりと認識できた。

　ネリーの髪が伸びてきて、ミロンの肉体を優しく包み込む。

　僅かに熱気を帯びた髪に巻かれながら、ミロンはできるだけ肉体の力を抜く。少しでも、負担を減らす為の行為である。

　ミロンの心配をよそに、ネリーの髪はあっさりと彼の肉体を持ち上げた。

　穴にかけられていた髪に、ネリーとミロンは手繰り寄せられる。あっという間に、彼らは穴に足を置いた。

「凄いね、きみの髪」

「……えっへん」

「きみってさ。天然さん？」

「天然物ではなく、人工物よ？」

「おーけー。わかったよ」

　脳内メモに、ネリー・ナイトラウの新情報を更新しつつも、ミロンは頭を掻く。

「後は降りるだけ、だね」

「うん」

　じゃあ、と言ってネリーは穴から飛び降りた。地面に難なく着地する。

　この高さから降りて、人体が平気である筈がない。

　ミロンは慌てて、下のネリーへと声をかける。

「何してるの！？大丈夫？痛くない？」

「私は『創り者』だから。この位は平気」

「そ、そうか」

　ホッと、ミロンは胸を撫で下ろす。

　ネリーの無事を喜んでいたミロンであったが、彼は一つの違和感に気が付き、引き攣る声で質問を投げかける。

「あのー。ぼくはどうやってそっちへ行くのかな？」

「飛び降りて」

「ええ！」

「大丈夫。痛くない。『創り者』の痛覚は抑えられている」

「滅茶苦茶不安なんだけど」

　少し前に、突然現れた眼球の痛みを思い出す。あの地獄のような痛みを想像すると、痛覚が抑えられているという言葉に説得力は皆無であった。

　胡乱な者を見る目つきで、ミロンはネリーを観察する。彼女は口を三角形にして、無言でミロンを待っている。

「こ、怖いんだけど」

「大丈夫。落ちても、両足が潰れるくらい。ぐちゃー、って」

「怖いんだけど！」

「……冗談。わかり辛い？」

「滅茶苦茶ね！」

　震えるミロンを見かねてか、ネリーが髪を展開してくれる。

　ずっとここにいても仕方がないことは、ミロンにもわかっている。

　ネリーの髪の能力は信頼に値する。だからこそ、ミロンは意を決して飛んだ。

　空中で、ミロンは絶叫を上げ続ける。無意味とわかっていても、無意識のうちに両手両足がバタバタともがく。

　ネリーの髪が伸びてくる。その髪は彼の肉体をキャッチしようとして、そして、失敗していた。

「うえ？」

「……ぁ」

　ミロンの肉体が地面に叩きつけられる。直後、筆舌に尽くしがたい程の激痛がミロンの肉体を駆け巡る。

　潰れた蛙のように、ミロンは舌を出して地面に伸びる。

　想像していた痛みと比べると、確かに痛みは少なかった。けれども、その痛みはミロンから余裕を奪うのに十分であった。

「痛い！痛い！や、やだ。止めて」

　ミロンは瞳の痛みの時から、痛みに対して過度の恐怖を持っている。それはトラウマとも言えるだろう。

　錯乱したように、ミロンは頭を抑え、そして潰した方の瞳を抑える。

「兄様？そんなに痛いの？それはおかしい」

「あああ！」

　ミロンの指が、潰れた方の瞳へと伸びる。

　ネリーは彼が何をしようとしているのかわからなかった。だから止めようもなかった。

　ミロンは潰れた眼球へと、再度指を突き入れたのである。

　尻尾を踏まれた猫のように、壮絶な悲鳴をミロンは上げる。身体が痙攣している。

　だが、それから彼は大人しくなった。

　滝のような汗を掻きながらも、自力で起き上がる。

「嘘吐き」

　ぼそり、とミロンはそっぽを向いて呟いた。

　彼の苦言を聴き、ネリーは顔を青ざめさせながら謝罪する。

　表情は変わらないが、よく顔色を変える少女だなぁ、と場違いなことをミロンは思った。

　その時であった。

　彼が呑気なことを考えているのを咎めるかのように、事態は発生した。

　最初に異変に気がついたのは、驚くべきことにミロンであった。潰した筈の瞳が鈍く痛んだのだ。

　痛みはすぐに引いた。

　だが、その時にはもう遅かった。

「何だよ。あれ」

　ミロンの視線に気が付き、ネリーもそちらを見やる。

　彼女は一度、表情を暗くする。しかし、それも一瞬のことであり、すぐに表情が引き締められた。

　ネリーは、溜息を吐きながら『命ノ灯(アラハ・ハール)』を起動する。

「『壊れ者』よ」