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逃走と逃走

　氷の柱が降り注ぐ。

　けれども、氷というのは、そこまでの脅威にはならない。何故ならば、ミロン側にはネリーがいるからだ。

『命ノ灯(アラハ・ハール)』が繰り出される。炎の髪が傘のように伸び、氷を溶かし尽くす。

　生まれた水も、刹那のうちに水蒸気となる。小規模な霧が発生した。

「おにい、あれあれ！」

「わかってる！」

　クーマが無数の足のうちの何本かを振り乱し、袋を空へと飛ばす。

　ミャウはそれらを器用にキャッチすると、袋から小さなボールを取り出した。

「おにーさんたち、行くよ！」

　閃光弾。

　目を開いていられない程の閃光が、周囲を覆った。

　クーマの足が更に加速する。

　ここまでやれば、とミロンは土壁を無数に生成しながら思考した。

　けれども、足りていなかった。

　土壁が爆砕される音が連続する。

　壁は壁たり得ていない。

　その上、敵は明らかにこちらの動きを捕捉している。閃光弾ですら、敵から逃げる為には不十分なのだ。

「どう逃げる？どうしたら逃げ切れる？」

　それとも、戦うべきなのだろうか。

　ミロンは考える。

　どうするべきか。

　敵の目的は、どうやらネリーだけらしい。だとすれば、ここはネリーだけを逃がして、ミロンとマーガロイア兄妹が全力で足止めする。

　ミロンがアルルならば、それを一番恐れるだろう。

　だが、アルルは足止めできない。

　その能力上、止まらない。

　仮に落とし穴を作ったとしても、敵は魔法を使える。足場など、幾らでも作れるだろう。

　道が見つからない。

　逃げ切れない。

　このままでは、ネリーが敵に捕まってしまう。何が目的かは不明だが、それでも、ネリーが捕まってしまえば終わりだということだけが理解できた。

「それは嫌だ」

（どうする？どうすれば良い？どうしたら、逃げ出せる？わからない。このままじゃあ、ネリーが……）

　攻撃の一切が封じられ、身体能力は敵の方が格上。

　勝てる方法が思いつかない。

　ミロンを支配するのは、絶望的な焦燥感であった。

　ネリーが捕まってしまう以外の未来が見えない。

「誰か、助けてよ」

　焦りが心を押し潰し、ミロンは涙を瞳から溢れさせる。

　けれども、それがクーマの背中に落ちることはなかった。

　涙が拭き取られた。

　ネリーの白い、指によって。

「兄様。泣かないで。私が一人で行く。ので、兄様は安心していい」

　ネリーが一人で敵に立ち向かえば、全滅はあり得なくなる。

　今取れる手の中で、最善の手である。

　一人の犠牲で、三人が助かる。

　もしかすると、ドームに戻って仲間を呼べば、敵を倒してネリーを奪還できるかもしれない。

　ミロンたちだけでは無理でも、ツェツィーリヤやアリア、エレノアがいれば変わるかもしれない。

　花火が来れば、勝てる。

　だから、ネリーの提案は悪くない。

「嫌だ！」

　感情を考えなければ、であるが。

「でも、逃げ切る方法がないわ」

『方法ならあるさ』

　ネリーの問いに答えたのは、聞き覚えのない声であった。悍ましい、実に醜い声であった。

　けれども、何処かで聞いたことのあるような声。

『僕を、使えば良い』

　その声は、ミロンのものであった。

　自分の声とは、こうまで悍ましいのかと、ミロンはまず戦慄した。

　それから、自分が囁いてくることの意味を考えた。

　口は動いていない。

　独り言ではない。

　この声は、ミロンの頭の中でのみ響いている。

　目の前のネリーは無表情で、アルルの元へ行こうとしている。

　脳内の声は尚も続いていく。

『さあ、ミロンくん。僕の可愛い支……くん。存分に、……を、使って、は・や・く。……れてくれよ』

　神経全てを凍らされたような錯覚が、ミロンを襲った。

　この声は、一体何者なのだろうか。

　左目が、じわりと痛む。

　その痛みが心地よい。

　心にかかった絶望という名の靄が、ゆっくりと霧散していくようである。

（ああ、これに任せれば……）

「行くな、ネリーさん！今！花火さんに連絡を取った！もうすぐ救援に来る！彼の速度なら、十五分も耐えれば十分だ！」

　ミロンが全てを任せようとした瞬間、クーマが吠えるような叫び声を上げた。

　それにより、ボンヤリとしていた意識が覚醒する。ミロンは改めて、現実に目を向ける。

　ネリーがクーマの背中から降りていた。

　慌てて、ミロンも飛び降りる。ネリーを追う。

「だねだね！敵は防御特化！時間稼ぎだけなら、私っちだけで十分だよだよ！」

　ミャウも、合わせて嬉声を放った。

　そこで、連続していた爆砕音が止まる。

　ミロンの壁を壊す手が、止まったのである。

「聴いたぞ。花火が来る、か。だったら、俺では勝ち目がないな。ここは退くべき、か」

　ミロンはその言葉に耳を疑った。

「どうやって連絡を取ったのかは、不明だ。だが、仮に、これがブラフでなく、真実だった場合……」

「逃げるつもりかい？俺たちが、きみを逃すとでも思うのかい？」

「ああ、逃げるし、逃がさせて貰う」

　ミロンにはわかる。

　クーマたちが言っていることは嘘である。

　そもそも、連絡方法がない筈だし、あったとしても花火は任務に出ている。

　十五分で来られる訳がなかった。

　そして、おそらく、アルルの方も、嘘であるとわかっている。

　けれども、一割でもマーガロイア兄妹の話が真実であるという可能性があった。

　高度な心理戦が、繰り広げられている。

　嘘自体は稚拙。

　けれども、敵は信じるしかないのだ。

　ここでマーガロイア兄妹が花火のことを口に出して教えるメリットはない。

　本当ならば、無言で時間だけ稼げば良いのだから。

　しかし、その点は一人で行ってしまいそうなネリーを引き止める為、という理由がある。

　精神を鼓舞する為、という理由がこじつけられる。

　マーガロイア兄妹の嘘に対して、アルルは顎に手を当てて悩み始める。

　その間も、マーガロイア兄妹の魔法による攻撃は止まない。その全てを無効化しつつ、アルルは思考に耽る。

「見えていた。まず、根本から俺の負けか。本当ならば、気付かれずに土の中から奇襲して、一瞬で終わらせる予定だったが……」

　気配をネリーたちに悟られたことにより、姿を現してしまった。

　その時点で、アルルの計画は破綻していたのだ。

「聴け。この場は俺の負けだ。俺は撤退させて貰うことにするよ」

　そう言うと、アルルはミロンたちから背を向けた。

　そこにミャウが回り込んだ。

「だからだから、逃す訳ないじゃん。花火さんが来るまでの時間、私っちたちが全力で止めるよ」

　ミロンたちの勝利条件は一つ。

　十五分以内に、自然な形で敵の逃走を許すこと。

　それ以外に、ミロンたちに生き残る術はない。

　敵を逃がす為の戦闘の火蓋が切られた。