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夢と敵襲

「粛々と、任務をこなしていこうか、ミロンくん」

「だね、クーマ」

　ミロンとクーマは、共に決意を込めた瞳で己の意見を確認し合う。

　そのような彼らを、ネリーとミャウは呆れたような目で見ていた。

「うわうわ。男ってキモい。引く引く、ドン引きだよー」

「ミャウ。……兄様はキモくない」

「はあ！？おにいも別にキモくないし。ちょっとグログロだけど……」

　女子たちが謎の言い争いを開始している中、ミロンは今回の任務内容について想いを馳せる。

　食料調達、という任務である。

『創り者』に、食事は不要である。では、何故食料を調達する必要があるのかと問われれば、回復に使えるからと答える以外にないだろう。

　ミロンたちが回収するのは、残り者の死体である。

『創り者』は死体を喰らえば回復できる。

　ミロンは未だに慣れないが、慣れた者も多い。死肉は必須アイテムとも言えた。

　リリア系がいれば別だが。

　さて、今回の目的は、死肉の回収である。サポーターであるクーマがそれを持つのだが、それ故に今回のクーマは現在の荷物が少ない。

　普段よりも、僅かに弱いのだ。

　ミャウは、戦闘方法上、クーマのアイテムを多用する。今回の任務では、マーガロイア兄妹は十全の力を発揮できない。

　だが、戦闘能力だけで見れば、普段よりも余力がある。ネリーがいるからだ。

　今回の任務は、余裕のある任務であった。

「ミロンくん。きみはもう俺の友達だ」

「どうしたの、クーマ。急に」

「ふと、話したくなった。良いかい？」

「勿論」

「俺は何度も壊れそうになったことがある」

　クーマは軽い口調で、実に重いことを告げてきた。クーマの表情は、ミロンの位置からでは伺えない。

「この見た目だ。最初は、自分で自分が気持ち悪くて仕方がなかった。今だってそうさ」

　百足の肉体は、確かにかなり気持ち悪い。それでも、ミロンは彼を気持ち悪いとは思わなかった。

　それは、クーマが良い人間(・・)だからだ。

「初見で、俺は壊れそうになった。だが、ミャウがね、言ってくれたんだ。『何何、それそれ。おにい、強そう！』ってね」

　だから、クーマは壊れずに済んだのだ。

「俺の夢は、ミャウを守れる、立派な兄になることなんだ」

「立派な夢だね」

「だろう。ミャウは俺の心を守ってくれた。なら、今度は俺の番だ」

　クーマは硬い決意を持っているようであった。

「でも、もしかすると、俺だけでは守れなくなるかもしれない。だから、ミロンくん。お願いだ」

「良いよ。ぼくも、クーマの夢を手伝うよ」

　ミロンは優しく、ゆったりと笑う。それにつられて、クーマも笑い声を上げた。

　すると、ミャウもやってきた。

「話は聴いたよたよ！良い夢だね、おにいといにーさん！しかししかししかーし、私っちにも夢があるのだ」

「何？」

「第二ドームを守ること。第二ドームはね、良い所なんだよ！私っちとおにいが路頭に迷ってるとき、このドームだけは私っちたちを迎え入れてくれた」

「第二ドームだけ？」

「おにいの見た目がどう見ても残り者だからね。その当時は私っちもボロボロだったし」

　残り者と間違われて、終わられたこともあるという。

　会話が普通に通じる時点で、残り者の可能性は薄くなるというが、それでも、確かにミロンも初見ではクーマは残り者にしか見えなかった。

「花火さんは優しい人だよ。だから、私っちはこのドームを、花火さんを守りたい」

「なるほどね。じゃあ、ミャウとクーマがいる限り、第二ドームは安泰だね」

　ミャウが第二ドームを守り、クーマがミャウを守る。

　そうすれば、第二ドームは安泰である。

「そうそう！だから私っちは、魔印を売るんだ。みんなを守る為に」

　そういう考えがあったからこそ、ミャウは魔道具を売っていたのか。と、ミロンは感激した。

　確かに、自分一人の力だけではドームは守れないかもしれない。だったら、みんなが身を守れる道具を作れば良い。

　ミャウの考えは実に合理的であった。

「だからね、おにーさん。買って？」

　と、指輪が差し出される。ミロンは涙目で、それを手に取ろうとして、それをネリーによって止められた。

「どうしたのさ、ネリー」

「兄様……今はそれどころじゃないわ」

「え？どういうこと？」

「目は疼かないの？」

　言われて、ミロンは自身の左目に手を当ててみる。痛みはない。普段通り、じんわりとした痛みは継続しているが。

「見られている気がするわ」

「うん、私っちも気付いた」

「そのようだね」

　ミロン以外の全員が何かに気が付いたようだ。だが、ミロンは、ミロンの瞳は反応しない。

　普段ならば、小さなことで痛む筈の瞳が反応しない。まるで、見るなとでも言うように。

　ミロンは嫌な予感がした。

「全員、気が付かないフリをして、ここは逃げよう。嫌な予感がする」

　ミロンの提案に全員が頷きを返すよりも早く、それは現れた。

　地面から、腕が生えてきた。

　その腕は、ゆっくりと地面に手をつくと、そのまま力を込める。徐々に地面から頭が現れる。

　緑色の髪が目に入る。

　黄緑に発光した瞳が、ミロンたちを捉える。

　やがて、それは全身を地面から抜き出した。

「あーあーあー。うん。耳に土が詰まったな」

　緊張感に欠ける声。

　この声の主は、トントントンっと耳の中の土を叩き出すが、暫くして面倒になったのか、耳を自分で引き千切った。

「見たか。俺の名前はアルル・ベアトー。ただの『壊れ者』だ。よろしく」

『壊れ者』、アルルは朗らかに挨拶(・・)を送ってきた。