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勝ち方と戦い方

　無理だ、とミロンは即座に判断を下した。

　最強の『創り者』である花火。その実力は、能力を看破した今だからこそわかる。

　勝ち目はない。

　もし、仮に、ミロンが魔道具を持っていたとしても、敗北は揺るがないだろう。

　花火の持つ力とは、知ったところで対処のしようがないものなのだ。

『創り者』たちの戦闘において、敵の能力を看破することは基本であるという。だが、それはあくまで基本。

　わかったところでどうしようもない、ということはよくあることだ。

　ミロンの頬に、汗の筋が垂れる。

　ミロンが花火の試練に付き合う理由はない。だが、今まで彼の話に付き合ってきたのは、そうするしかないからであった。

　でなければ、倒される。痛めつけられる。

　ミロンが必死に、花火の能力を解析したのは、それが終われば許して貰えると思ったからだ。

　だが、現実は甘くない。

　ミロンは戦いたくなどないのである。

（でもーー）

　頭に浮かぶのは、最近できたばかりの仲間たちの顔。

　ミロンは理解していた。いつか、嫌でも戦わなければならなくなるということを。

　仲間を守る為に。

　みんなの笑顔を守る為に。

　それに、とミロンは思う。

（ぼくは、ネリーのパートナーだから）

　ネリー・ナイトラウ。

　ミロンの命の恩人であり、大切な仲間。一人ぼっちになると、一人で無茶をすることが判明した大切な友人。

　これから先も、ネリーは戦い続けるだろう。だとすれば、もうミロンはついていくしかない。彼女を送り出して、帰りを待てるほど、ミロンの心は強くない。

　であれば、だ。

　今は最高の機会ではなかろうか。

　戦う練習に、なるのではなかろうか。

　ミロンは、ゆっくりと、覚悟を決めた。

「どうした？来ないのか？では、私から行くが」

　花火が一歩を踏み出す。直後、ミロンは背後へと裏拳を放っていた。

　彼のパターンは身体が理解している。

　しかし、背後に花火は現れなかった。

　花火はミロンから距離を取っていた。左腕には、電撃が準備されている。

　詰みであった。

　しかし、ミロンは諦めない。まだ手はある。

　魔道具はない。教鞭もない。

　けれども、ミロンにはもう一つあるではないか。花火に対抗できる手段が。

「待て」

「ん？何だ？」

　ミロンは左目(・・)を押さえながら、花火に語りかけた。

「貴方が能力を使った時点で、ぼくも能力を発動させる」

「その瞳は……」

　ミロンの瞳。

　彼の瞳は神々の死体(ホラーチャーム)であるとされている。

　そして、その能力はーー不明。

（光れ、光れ、光れ、光れ）

　願う。瞳がいつものように、紅く発光することを。

　ミロンの願いに応えたのか、瞳は普段よりもかなり淡いが発光を始める。

「霧島花火さん。ぼくからも、貴方に試練を与えましょう」

　ブラフである。

　これで、良い。

　ミロンは能力を扱えない。だが、それで十分であった。

　未知の能力を前に、花火は簡単には動けない。

「神々の死体(ホラーチャーム)か。なるほどな。実に、厄介だ」

　花火はその端正な顎に人差し指を当てがいながら、思考を開始する。未知に飛び込む程、花火は愚かではなかった。

　だが、

「がああああ！」

　電撃が炸裂した。

　ミロンの肉体は、一瞬のうちに黒焦げにされてしまう。電池の切れた人形のように、ミロンの肉体はその場に崩れ落ちた。

「くくく。面白いな、私。厄介？貴君のような有象無象に対して手こずるほど、私の経験は浅くないのだが」

　花火は浅く、けれども凄惨に嗤う。

「使えるのならば、もっと使える場面があった。そして、わざわざ能力使用を宣言するメリットが少ない。故に、私は貴君の言葉がブラフであると仮定する」

　花火は捨てたナイフを拾い上げて、ゆっくりとミロンへと接近してくる。その歩みの遅さは警戒を意味していた。

「仮に、ブラフでないのだとしても、私ならば乗り越えられると判断した」

「滅茶苦茶な……」

「ミロン・アケディ。分析して、そして勝てないとわかったのならば、貴君は死ぬ気で逃げるべきだった」

　例え逃げきれないとわかっていても、それ以外に方法はなかった。

　花火は勝てと言った。けれど、それは引っかけ問題のようなもの。

　勝つことは不可能だ。

　この試練は、ミロンがどれだけ冷静に判断が行えるかを見ている。本気で戦うのならば、流石に魔道具を渡しておかないと話にならない。

　絶対に勝てない場面で、逃走を選択できるか。

　花火の試練とは、そういうものであった。

　花火が歩幅を十倍に引き上げる。刹那の内にミロンの背後に回ると、彼の肉体にナイフによる切れ込みが付けられた。

　絶叫するミロンを他所に、その傷跡が十倍に変更される。

　ミロンの肉体への傷が増え、彼の肉体は細切れになる。

　ミロンの血が舞い、そして花火(・・)が吹き飛んだ。

「な、何！？これは……砲弾？そうか。そういうことか、ミロン・アケディ！面白い、貴君は私の次に面白いのだが！」

「うっせーよ、サイコパス野郎。遅れちまったな、ミロン。助けに来たぜ」

　花火を吹き飛ばした張本人、ツェツィーリヤ・ヘラキャットが、大砲を片手に現れていた。

　彼の背後には、ネリーやアリアもいた。

「面白い！自分よりも強い相手との戦い方は主に、二つ。一つが逃走。もう一つが戦闘中に、敵を超えること！だが、そうか」

　花火は吠えるように言う。心底楽しそうに、この場面を語る。

　冷淡で淡白な瞳とは裏腹に、彼は実に楽しそうに笑う。歪な笑みを浮かべる。

「一人で勝てないのならば、仲間と共に戦う。それも正解(エサクタ)！」

　花火の能力は派手である。雷は音も大きく立ててしまう。

　無敵に思われた能力の弱点は、隠密行動に向いていないということだ。無論、雷さえ使わねば、花火程隠密に向いた人材もいないのだが。

　あれだけ目立てば、嫌でもネリーたちはミロンたちの居場所に気がつく。

　そして、気が付けば、必ず助けに来てくれると、ミロンは信じていた。

　ミロンのやるべき行動は、仲間が来るまでの時間稼ぎであった。

「行きますよ、花火さん」

「ああ、存分に学びたまえ」

　数分後、そこには全滅したミロンたちの姿があった。