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最強と試練

　首を切り落とされたミロンは、崩れ落ちる自身の肉体を見つめて、唖然としていた。

　切断された部分の痛みを感じる間も無く、気が付けば地面に頭が転がっていたのである。

　落ちたミロンの頭をネリーが優しく拾い、携帯食料を無理矢理に食べさせた。

「な、何で急に」

「兄様。霧島花火には話が通じないわ。気を付けて」

「言うの遅いよ！」

　首元を抑えながら、ミロンが吠える。彼の視線は花火へと向いていた。

　花火はニヤニヤ、と口元のみが緩んでいる。冷たい目は相変わらずである。

「貴君が報告に上がっていたミロン・アケディだろう？新人だが、中々に優秀と聞いているのだが。しかし、見当外れだったな」

「な、何が？」

「貴君は何もわかっていない。戦闘とは、つまり未知の探求に他ならない。それなのに、貴君は私に気圧されるばかりで、一切の思考を行っていなかったが。貴君の眼鏡は飾りかね？」

　ミロンとしては、戦闘はまだ始まっていなかった。準備はしていたが。

「霧島花火」

　と、言われるままのミロンを見兼ねて、ネリーが声を上げた。

「私の兄様を舐めないで」

「いや、そう言われると舐めたくなる」

　言うと、花火はまた足を一歩動かした。それだけで、彼はミロンの前に現れると、そのままミロンの唇に自身の唇を重ね合わせた。

「ん！？」

　慌てて、ミロンは飛び退いた。

　遅かったのだが。

「く、くくく。何て凄いんだ、私！物理的に舐めるとは。絶好調だな、私よ」

　何を考えているのか、まったくわからない。

　ミロンは怖がりながら、自分の唇を抑える。最悪である。

　同性に唇を奪われた。

「壊すわ」

　ネリーが無表情で『命ノ灯(アラハ・ハール)』を発動させた。紅蓮の髪が、ギルド内で容赦なく振るわれる。

　それに対して、花火の行動は単純だった。

　指を鳴らした。

　同時に、ギルド内にいた人物全員が意識が奪われた。

「おはよう。ミロン・アケディ」

　声を掛けられ、ミロンはようやく意識を取り戻した。服が所々焦げ付いて、身体中に火傷痕が残っている。

　あの一瞬で、ミロンは何をされたのかすらもわからなかった。

　目にも止まらない何が動いて、そして意識を奪われたのである。身体が上手く動かない。

　痺れのようなものが残っている。

「私はとあることを危惧しているのだが、その危惧を解消する為には戦力が必要だ。故に、貴君を試させて貰う」

「試す？」

「そうだ。挨拶時にも試したが、このままではいけない」

　花火は一切をミロンに語らず、ただ歩く。ミロンを肩に担いで、である。

「着いた」

　と、花火は肩に担いだミロンを地面に投げ捨てる。ゴロゴロと、ミロンは地面を転がされた。

　存外、花火は力が強い。

　ミロンは思い出す。アリアが床に埋められていたことを思い出す。

　こと力に於いてはアリアの方が遥かに強い。だが、アリアを一瞬で制圧しただけあり、やはり全てに於いて圧倒的である。

　自称『創り者』最強の男。

「試練を与えよう」

「急ですね」

「生きるとはそういうことだ」

　くくく、とまた花火が笑い出す。顔を手の平で覆い、高笑いをする。その姿はどう見ても悪者であった。

「死体で創られた我々が生きる、とは！どれだけ面白ければ気が済むんだ、私！」

「花火さんの考え方がまったく理解できないんですけれど」

「構わない。さて、では始めようか。試練を」

　花火がナイフを構える。それに応じて、ミロンは魔道書を取り出そうとして、それがないことに気がつく。

「あれれ？」

「ふ、貴君が探しているのは、これか？」

「あ！それぼくの魔道書！」

「今から戦うというのに、敵に武器を渡しておく馬鹿が何処にいる」

（それじゃあ、ぼく戦えないよ！？今から何を試すのさ！）

　首のチョーカーまでも外されている。狂っているように見えて、花火の行動は徹底されていた。

　花火は見せつけるように、ナイフを振るっている。高速の斬撃は残像を生み、ミロンを威圧する。

「レッスンワン。笑え」

　花火が一歩を踏み込むと、ミロンの背後に出現した。

（また！？）

　まったく見えなかった。ミロンは慌てて逃げようとするが、遅かった。肩にナイフが掠る。

　それだけだったのに、ミロンの腕が切り離される。鋭い痛みがミロンの脳を刺激した。その場に蹲ってしまうミロンの腹を、花火は軽く蹴りつける。

「笑え」

　軽く蹴られた。

　だというのに、ミロンの肉体は数十メートルを飛んでいた。『操作(スポールト・ザカース)』も使われていないのに、だ。

「笑え」

　花火は冷たい瞳で、ミロンを見下す。地面を転がるミロンは、痛みで顔を歪めている。

「苦しみというのは、思考能力を奪う。故に、笑え。苦しい時こそ、笑い飛ばせ。戦闘の基本だが？」

「で、でも」

　腕を切り飛ばされた痛み。腹を蹴られた痛み。無抵抗で地面を転がされる屈辱。

　笑う余裕など、有りはしない。

「……レッスンツー。考えろ」

　そう言うと、花火はナイフを地面に捨てた。

「私は特異体質だ。神々の死体(ホラーチャーム)を二つ保有している」

「な！そんなのズルい」

「戦闘において、そのような言葉は無意味だ。ミロン・アケディ。私の能力を見破ってみろ」

　それこそが、と花火は続ける。冷たい瞳は、何かを言いたげである。

「貴君に課す試練だ」