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未知の力

「ぐ、あああああ！」

　左腕に噛み付かれてしまった。腹ペコの巨体は食いつくだけに留まらず、そのまま突進を敢行してきている。

　ミロンの靴が床を滑る。

　歯を食いしばり、痛みに耐える。

　左腕からは絶えず血液が流れ落ちる。それに構うこともなく、ミロンは必死に歯を食いしばる。

　歯が砕ける。

「ぐうあ」

　勢いを一切止めること叶わず、ミロンの肉体はどんどん後方へと押しやられる。

　やがて、壁にぶつかった。

　背中に走る強い衝撃に、意識が混沌とする。肺から空気が全て押し出された。それだけには、留まらない。

　壁に亀裂が走る。

『創り者』の頑丈な肉体が、壁の強度を凌駕していたのだ。

　壁が砕け散り、なおミロンの身体が背後へと押しやられていく。

「み、ミロン！？」

　残り者を足止めしていたツェツィーリヤが、驚愕に目を剥いていた。

　彼は咄嗟に室内を確認し、状況を理解する。

　ミロンがネリーを庇ったのだと、そう判断した。

「やるじゃねえか」

　ツェツィーリヤが拳銃を抜き取り、容赦なく発砲を重ねる。小さな弾丸が腹ペコの背を強襲し、無数の穴を生む。

「い、いだい」

　腹ペコが怯む。

　その隙に、ミロンは腕を解放させようともがく。しかし、その抵抗は無意味であった。

　直後、ミロンは左腕とお別れすることとなった。肉が、骨が、すり潰される感触がミロンの脳を襲った。

「ーー！」

　声にならない悲鳴をミロンが上げる。ツェツィーリヤが慌てて援護に入ろうとするが、大量の残り者に阻まれて動けない。

　腹ペコの大口が、ミロンを食べる為に開かれる。ミロンに、それをかわす術はない。

　瞳を閉じて、肉体を失う恐怖から目を背けようとした。だが、その必要はなかった。

　腹ペコの背後からアリアが怒涛の勢いで駆け抜けてきて、腹ペコの頭部を粉砕したのである。

　脳髄がゼリーのように弾け飛んだ。

「あ、ありがとう。た、助かったよ」

「自分の至らなさの所為で……」

　言いながらも、アリアは鋭い拳を腹ペコの腹部に叩き込んでいた。臓物が撒き散る。

　それだけで、腹ペコは動けなくなった。

「アリア！ネリーは！？」

　安心する暇はない。

　アリアがここにいるということは、ネリーは現在頭部だけの状態でエレノアの前にいるということになる。

　さっと、ミロンの顔が青褪めた。

　アリアの行動目的は、只管ミロンである。だから、彼女を責めることはできない。

　ミロンは懐から教鞭を出そうとして気が付いてしまう。彼は両腕を失っていた。

　両腕無き今、ミロンは武器を震えない。

「アリア！」

「承りました」

　ミロンの言いたいことを理解して、アリアが飛び出した。

　だが、遅い。

　エレノアの腕は、既にネリーの頭部に触れていた。あれに腕を切断されたミロンには理解できていた。

　あの神々の死体(ホラーチャーム)の持つ威力が。

　ネリーと言えど、一瞬で切断されてしまうだろう。ミロンは焦る。

　エレノアの手に白い光が灯ったときだった。

　ミロンの瞳が痛み出した。これまでにない程の痛みであった。初めてのときよりも、倍は痛む。

　絶叫を上げながら、ミロンは己の目を抑えた。

「今は、そんな場合じゃ……や、やめてよ」

　世界が停滞して見える。

　ネリーの頭部に触れて、悲しそうな表情を浮かべるエレノア。

　瞳を閉じて、これから起こるであろうことを受け入れているネリー。

　ミロンの命を果たそうと走るアリア。

　全てが止まって見えた。

「やめろ……」

　だというのに、ミロンの肉体はもっと遅かった。今からでは駆けつけることはできない。

　せめてもの抵抗が、やめろと呟くだけであった。

「やめろおおおおおおおおお！」

　停滞世界に鈍い光が宿る。真っ赤な、光である。

　その光はミロンの瞳から放出されていた。普段よりも更に紅い光が放たれている。

　エレノアの手の光が強まったかと思うと、急に色を失った。

「……え？」

　エレノアの唖然とした声が、虚しく響いた。だが、ミロンの言葉は終わらない。

「今すぐ、そこを退け」

　まるでミロンの命令に従うかのように、エレノアが吹き飛んだ。不自然な動きであった。

　エレノアの身体に糸がつけられていて、それを乱雑に引っ張られたかのような動きであった。後方へと舞い、そのまま天井に背中を叩きつけられた。

　あり得ない状況の中、全員が驚きに身を震わせた。

　ミロンを襲う目の痛みも、みるみる引いていく。

　理由は不明だが、一難去った。

　アリアが駆けつけ、ネリーの前に立つ。ネリーは頭だけで器用に動き、ミロンが落とした肉を頬張った。

　ネリーの肉体が構築されていく。

「詰みよ、エレノア」

「い……いひひ。いひひ。別に、いいすよお。あたしは、それでええ！」

　手に光の輪をはめて、再度ネリーへと襲いかかるエレノア。

　だが、ミロンはそれをくだらなさそうに制止した。

「やめなよ、エレノア」

　ミロンの声音は落ち着いていた。先程のことが嘘かのように、彼は落ち着いていた。まるで何かに乗り移られたかのように、その目は虚ろである。

「ぼく、わかっちゃったよ。エレノア。きみ、まだ『壊れ』てないよね」

　ミロンの発言に、その場の全員が気圧された。