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大切な人が死ぬこと

　肉を手にして、ネリーの元へと向かう。すると、そこにはエレノアが立っていた。

　そして、何と彼女の傍らには腹ペコも立っていた。

「な、何でさ！？」

　エレノアとアリアは激闘を繰り広げている。だが、どちらかといえばアリアの方が不利といえよう。

　無傷のエレノア。

　所々からオイルらしき何かを垂れ流しているアリア。

　そこに腹ペコが襲いかかっていた。

「エレノアの神々の死体(ホラーチャーム)よ」

　頭部だけになったネリーが苦々しげに告げてくる。

「エレノアの能力は『捕食ノ業(リリア・マーゲン)』」

「リリア？」

「そう。回復と生命を司る神よ。エレノアの能力は生命を組み上げるポンプ」

　ネリーの説明を耳にしつつも、ミロンは彼女の元に駆け寄った。

　跪き、ネリーの口元へと肉を持っていく。

「避けて、兄様」

　咄嗟に身を低くした。

　ミロンの頭上では、光の輪が回転していた。

「な、何！？」

「あたしっすよお」

　そこには暗い、絶望に染まったエレノアの顔があった。光の輪を両手に纏い、それをミロンへと振り下ろす。

「あ！」

　無様に転がるようにして、ミロンが前へと跳ぶ。光の輪が地面に触れ、その部分を綺麗に切断した。

「か、回復じゃないなんて聴いてないんだけど！」

　ミロンはエレノアの能力を回復だと思っていた。だが、違う。

「誰から聞いたんすか？あたしの能力は『捕食の業(リリア・マーゲン)』っすよ。生物から生命力を簒奪し、それを回復や攻撃に回す能力っす」

　実に丁寧に、エレノアが説明をしてくれる。しかし、彼女の首はまるで折れているかのように折れ曲がり、その瞳は焦点を宿していない。

「あのメイドさん、機人(オート)っすよねえ？あたしと相性最悪なんすよ」

　簒奪できる生命力がないっすから、とエレノアはゆっくりと呟いた。

「……ねぇ、エレノアさん。きみ随分と冷静だね？」

「な……」

　エレノアの目に殺気が宿る。彼女は素早く地を蹴ると、一瞬でミロンの右腕に掌を触れさせていた。

　直後、光が迸る。

　ミロンの右腕が、綺麗に切断されていた。真っ赤な血液が噴き出す。

　真っ赤な肉の断面図。中央の白は骨であろう。腕が地面に転がっていた。

「あああああ！」

　失った右腕を掴むようにして、ミロンがその場に蹲った。

「随分と……痛覚が残ってんすねえ。羨ましい限りっすよ」

　ミロンの顔面が蹴り飛ばされる。

　その人力を遥かに超えた膂力により、ミロンは遥か後方へと吹き飛ばされた。

　右腕で握っていた人肉が目に入る。

「こんなもの」

　と、エレノアが人肉を踏み付けた。

　カッときて、ミロンは左手で魔道書を取り出した。それを地面に置き、教鞭でページを捲った。

「行け！」

　炎が迸った。それは一本の槍となって、エレノアを突き刺した。

　彼女の腹に、風穴が開く。

「はぁ、そんなもんすか？」

　その傷は一瞬にして塞がった。奪った生命力を利用して、回復してしまったのであろう。

「本当の痛みは！あたしを！」

　絶叫を上げて、エレノアがミロンの元に駆け寄ってくる。光を纏った右腕が、ミロンの顔面を殴りつけた。

　頬が破れ、勢いに負けて背後へと吹き飛んだ。

「早く早く早く早く早く！早く、あたしを殺してえええ！」

　ミロンを追撃することもなく、エレノアは咆哮した。そこにミロンは違和感を覚えた。

「ねえ、きみーー」

「御主人様！申し訳ございません！」

　アリアの焦りに満ちた声。

　アリアは腹ペコに追い抜かれてた。

　腹ペコは食事を求めている。この場で最も食べやすいのは……ネリーの頭部である。

「ネリー！」

　ミロンは走り出すが間に合わない。このままではネリーが食べられてしまう。

　食べられれば、どうなるのかはわからない。僅かでも肉体が残れば、『創り者』は意識を持ち続ける。完全に消化されれば死ねるのかもしれない。

　しかし、ミロンはネリーに死んで欲しくはなかった。

　ミロンは思う。

　痛いのは、怖いのだと。

　怖いのは、嫌なのだと。

　未だにズキズキと痛む、失った右腕。ミロンにとって、その痛みは震えてしまう程の恐怖であった。

　怖い。

　けれども、だ。

　ミロンは走ることを止めない。必死な形相で、室内を駆け抜ける。

（もっと、怖いから）

　腹ペコの前に躍り出たとしても、ミロンは痛めつけられるだけであろう。

　それでも、ミロンは止まれない。

（痛いのは怖いけれど）

　今のミロン・アケディは臆病な少年である。

　質問するのが怖かった。痛みが怖かった。少女が怖かった。残り者が怖かった。アリスが怖かった。高さが怖かった。壊れ者が怖かった。哀れな母子が怖かった。

　それからも、何もかもが怖かった。

　今でも恐ろしい。

「ネリー！」

　だが、ミロン・アケディが何よりも恐れるものは、そのようなものではなかった。

　彼が本当に恐れるもの、それは、

（大切な人が死ぬこと）

　まだネリーとの付き合いは長くない。だけれども、彼女が己の為に頑張ってくれていることくらいわかっていた。

　だから、ミロンはいつの間にかネリーを大切に思っていた。

　恋愛的な好意ではないが。

　それでも、ネリーが死ぬことを想像するだけで、ミロンは今までで一番震えた。

　腹ペコが天井にぶつかる。すると、その天井を蹴りつけて加速した。

　ネリーへと、腹ペコが迫る。

「まだっ！」

　駆け抜ける。

　そして、とうとうミロンは魔道書の場所にまで辿り着いた。

　咄嗟に教鞭でページを指し、操作魔力を抜き取った。『操作(スポールト・ザカース)』によって、脚力を強化する。

　ミロンの肉体が弾け飛ぶように加速して、一気にネリーの前に躍り出た。

「う、ああああ！」

　腹ペコの口が、ミロンの左腕を捉えた。