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ベルトコンベア

　車工場へと侵入した。蔦の生い茂る壁に、ツェツィーリヤが口内から取り出した爆弾を設置した。

「何をしてるの？」

「爆弾設置してる」

「扉から入れば良いんじゃないの？」

「ばっか、お前。そうするに決まってんじゃん」

　設置した爆弾を放置して、裏の扉から施設内に侵入した。

　と、そこでツェツィーリヤがスイッチを手にした。ぽち、とスイッチが押される。

　それが意味をするのは、爆発。

　壁が吹き飛ぶ爆音が轟いた。足場が揺れる。

「な、何でこのタイミングで！？」

「しっ！静かに」

　茫然とするミロンをツェツィーリヤが黙らせた。ミロンの唇をツェツィーリヤが人差し指で抑える。

　赤面するミロンに、ネリーが呆れたような表情を返した。

「残り者も馬鹿じゃない。音が聞こえた方に行く」

「それ馬鹿じゃない？」

「後、逃走ルートを増やすため」

「な、なるほどね」

　プロの言うことには大人しく従うのが、ミロンであった。

　ミロンの背後で、アリアが「いや、それはおかしいのでございます」と呟いていたが気にしない。

　寂れた通路を歩く。

　昼間だというのに、この通路は薄暗い。『創り者』の身体能力を持ってすれば、見えないということもないが、念の為にツェツィーリヤが懐中電灯を持っていた。

　下手に光を灯せば、残り者に見つかるかもしれないので、必要なときしか点灯はしないようである。

　できるだけ物音を立てず、ミロンたちは施設内を探索する。

「ちっ。交戦中じゃねえみたいだな」

　救出対象が戦闘中であれば、それに助けに入るだけで良かった。

　今は非戦闘状態。

　つまり、救出対象は既に離脱しているか、逃走中なのか。それとも……手遅れなのか。

　やけに物静かな廃工場は、ミロンの目にはとても不気味なように思えた。

　砕けそうになる意思を叱咤して、ネリーたちの後ろをついていく。

　警戒しながら歩いていると、徐々に機械の駆動音が聞こえてきた。

　ゴウンゴウン、という腹の底に響くような思い音である。ここは廃という前提がつくが工場である。

　機械が動いていても、なんらおかしくはない。

　一方で疑問が湧き上がる。

　一体、誰が、何の目的で動かしているのだろうか、という疑問である。

「私が行くわ」

　と、ネリーが告げてくる。

　けれども、ツェツィーリヤがそれに首を横に振るった。

「駄目だ。もし敵がいるならば、下手をすると戦闘になる。すると、お前の力は派手過ぎだ」

　行くならアリアだ。と、ツェツィーリヤが結論を出した。

　ツェツィーリヤだと、戦闘方法が重火器による鎮圧となる。それは当然物音を立てるので悪手だ。

　ミロンには、まだ経験が足りていない。

　この中で最も適任なのは、アリアであった。

　アリアがミロンへと視線を向けてくる。指示を出せ、と彼女の瞳は物語っていた。

　ミロンは控え目に首肯すると、アリアに命令した。

「頼むよ。でも、あんまり無茶しないでね」

　アリアは一度、ミロンを庇って負わなくとも済む怪我をしたことがあった。またあのようなことをされては、ミロンの罪悪感がどんどん膨らんでしまう。

「畏まりました、御主人様」

　ミロンに傅いたのも束の間。

　アリアは物音一つ立てずに、けれども猛烈な勢いで床を蹴った。

　音の正体へと数瞬のうちに近づいてしまったのだ。

　特に待つこともなく、アリアが戻ってくる。その顔は涼しげでありながら、主命を果たせたことによる喜びで満ちていた。

　アリアが報告する。

「特に何もございませんでした。ただ、ベルトコンベアが起動されておりました」

「ベルトコンベア。意味がわからないわね」

　アリアの言葉に反応したのは、ネリーであった。

「動いているということは、誰かが動かしたということよ。残り者にそんな頭脳があるかしら」

　あるとして、どうしてベルトコンベアを動かす必要があったのか。

　残り者に車が必要だとは思えない。

「『創り者』が動かしている可能性もあるかと」

　ミロンの背後で、アリアが可能性を上げる。

「何のために？」

「それは不明でございます。誰かが何かを作っているのか。それとも、何らかの理由で負け犬ども(エヴァのチーム)が動かしているのか」

「なるほど。まあ、今の所は推測しかできないね」

　考えることは大切だが、それによって動かないのでは思考停止である。

　ミロンたちは改めて施設内を探索する。

　曲がり角が見えてくる。そこは先程、アリアが曲がり、安全を確認している。

　先にあるのはベルトコンベアのみである。

　安心して、曲がり角を行く。

　そして、ミロンは目を見開いた。ベルトコンベアが動いていたのだ。

　ゴウンゴウン、と音を立てて、一定のリズムで運んでいる。

　血塗れの……肉を。

「な、何これ」

「臭いと見た目から考えると、こりゃ人肉だろうな。しかし、何でだ？これじゃあ、まるで『創り者』を創……」

「どうして、そんなに冷静なのさ！」

「ああん？」

　ツェツィーリヤが不思議そうな表情を作る。まるでずぶの素人が、独創的な芸術家の作品を見たときのように。

　ミロンは、逆にそのことが信じられない。このような惨状を前にして、平然としていられる神経がわからない。

　ハッと気が付いて、ミロンはアリアへと振り返る。

「アリア！どうしてこんなことになってるのに、何も言わなかったのさ！」

「え？申し訳ございません。自分の言葉が不足しておりました」

　アリアも、である。

　ベルトコンベアが動いている、とだけ告げてきた。けれども、アリアに悪気はない。

　アリアにとっては、ただベルトコンベアの上に人肉が流されていただけである。ただ、それだけ。

　その事実はベルトコンベアが動いていた、ということよりも優先度が低いと判断していたのだ。

　価値観が根底から異なっていた。

「さ、気にはなるが、今はこれに構ってる暇はね。後日、ギルドに依頼を出しゃいい」

　ツェツィーリヤが強引に捜査を続行する。ミロンは大人しく、それに従うことにする。

　早くも、ミロンは悟っていた。

　覚悟なんて幾らしても足りないのだ、と。