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握手

「自分たち機人《オート》は、主人に仕える為に製造されます」

　メイドはまるで懺悔をするかのように、両の手を組み合わせて、天に祈るようにして語る。

「しかし、自分は『欠陥品』であるからと、捨てられてしまったのです」

「そんな。どうして？」

　凄惨な声音に負けて、ミロンが問い掛ける。

　ミロンの言葉に頷きを返したメイドは、回想を続行する。

「自分は他の機人《オート》よりも、力が強かったのでございます。ほんの少し、ですが」

「少し？」

「何らかの要因で力を制御できません」

　言われて、ミロンは思い出す。

　粉々になっていたティーセット。潰された鉄製のドアノブ。砕かれた地面。

　どれも全て、ただの怪力一つで行われていたのだ。

「このような悲劇が許されるでしょうか？自分は生まれた時、楽しみにしておりました。あぁ、自分はどのようなご主人様に仕えられるのだろうか、と」

　なのに、とメイドは冷たい声音で慟哭した。

「自分は壊れていると、間違っているのだ、と！そう言われて、あっさりと捨てられたのでございます」

「……」

「自分は望んで壊れていた訳ではありません。ただ一人、ご主人様にお仕えできればそれで良かったのに」

「……メイドさん」

　人に仕える為に生み出された機人《オート》。だというのに、彼女はその使命すら果たせず、勝手に創られて、勝手に捨てられたのだ。

　まだ見ない主人に憧れて。

　ミロンは想起する。

　意地でも自分たちにお茶を飲ませようとしていたメイドの姿を。

　メイドはただ、本当にただお茶を飲んで欲しかっただけなのだ。

　主人ではないが、お客様でも良い。せめて、誰かに奉仕したい。そういう機人《オート》の悲願を果たす為に。

「きみは、ずっと一人なの？」

「はい。製造より百年。工場から逃げ出して以来、ずっと一人でございます」

　それはどれだけ辛かったのだろうか。ミロンには想像もできない。

　薄暗い、オンボロの家をたった一人で管理し続ける。その無意味さと虚しさ。

　人に仕えたいのに、人が現れない居たたまれなさ。

　メイドが百年、何を思って生きていたのだろうか。

　ふと、妊婦たちを思い出した。

　同じなのだ。報われない生を続ける彼女たちは、同じなのである。

　気が付けば、ミロンはまた涙していた。

　美しい顔をぐちゃぐちゃにしながらも、ミロンは泣いた。

　そして、そのままメイドに近づくと、彼女を優しく抱擁した。

「メイドさん。ごめんね、逃げようとして。……お茶を、淹れてくれる？」

「……良いのですか？」

「うん」

　機人《オート》は涙を流せない。

　悲しいときも、嬉しいときも、機械は涙を流せないのだ。

　だからこそ、ミロンは泣く。

　哀れな機人《オート》の為だけに、ミロンは彼女の代わりに涙した。

「ありがとうございます」

　オンボロの家に戻り、テーブルに着く。

　テーブルの上には、やはり壊れたティーセット。メイドの怪力によって、壊されたものであろう。

　どうにか全壊は免れた、という様相のティーセットである。

「壊れているわね」

　と、小さく呟きながら、ネリーがカップに口を付ける。ギザギザのカップに口が触れ、実に優雅に紅茶が喉を進んでいく。

「うん、美味しいよ！」

　ミロンには紅茶の良し悪しはわからない。だが、美味しいと感じたのだ。例え、割れたカップの所為で唇を切り、紅茶に血が混じろうとも。

　ミロンの言葉を聴き、メイドがニコリと微笑んだ。

　機人《オート》にも、心があるのだろうか。ミロンの目には、メイドの表情が見える。心底嬉しそうな、微笑みが見える。

「ちなみに、メイドさん。きみ、名前は？」

「名前はございません。自分は製造と同時に破棄されることが決定しましたので」

「そうなんだ。何か寂しいね」

　と、声音を落として、ミロンが言う。それから暫く沈黙が生まれたが、それをネリーが崩す。

「名前……兄様が付けてあげれば？」

「え？ぼく？」

「ええ」

　ネリーの視線を受けて、ミロンは彼女の言いたいことを察した。現在、ミロンたちは力を欲している。

　死なない為の、力。

　それは神々の死体(ホラーチャーム)であり、また仲間(・・)でもある。

　先程は、メイドの正体が不明であったから勧誘を諦めた。けれども、今は違う。

　勧誘するとしたら、今しかないだろう。

　ミロンは悩む。

　そのような打算的な考えで、人の名を決めてしまっても良いのだろうか、と。

　チラリ、とメイドの顔を伺うと、そこには冷たい表情があった。

　メイドは表情とは反して、身体をウズウズと揺らしている。期待、しているのだろう。

　メイドが喜ぶなら、とミロンは名前を考えることにする。

「そうだね。じゃあーー」

　少女の名前を浮かべたとき、ミロンの頭には幼馴染が現れた。まだ引きずっているのだ。

　咄嗟に唇はアリス、と呟きそうになる。しかし、ミロンは首を左右に振って、それを否定する。

「アリ……ア。きみの名前は、アリア。どうか、な？」

「アリア」

　噛みしめるように、メイド……アリアは自分の名を呟く。何度も、何度も。

　やがて、メイドが静かに頷いた。

「インプット、しました。今日から自分はアリアです。ありがとうございました」

　深く、アリアがお辞儀をする。

　ミロンは慌てて、両手を振り乱す。

「そ、そんな、大したこと、してないし」

「いいえ。貴方は自分を救ってくださいました」

「救ったなんて、そんな」

「後は……」

　チラチラと、アリアがミロンの表情を伺う。ミロンは彼女の言いたいことを察した。

　恐る恐る、といった様子で、ミロンが尋ねる。

「その、さ。ぼくでも良かったりする？」

「はい！」

　アリアの言いたいこと。

　それはつまり、主人についてであろう。

「じゃあ、その、ぼくのメイドになってください」

　ミロンは手を差し伸べる。

　アリアは恭しく、その手をそっと握る。

「はい、喜んで。……御主人様」

　万感の思いが込められた御主人様という呼びかけに、ミロンは涙目になった。

　ついでに、その涙目の原因に、差し出した手が握り潰されたことはまったく関係ない。