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遠い道のり

　髪の砦に守られながら、数キロ歩き続けていた。

『創り者』の肉体は強固であり、ある程度の疲労は無視できる。というよりも、そもそもそこまでの疲労を『創り者』たちは感じない。

　しかし、何事にも例外は存在するもので、ミロンはそろそろ肩で息をするようになっていた。

　ミロンが軟弱なのも原因の一つではある。けれども、一概に彼が悪いとは言い切れない。

　ミロンをガラスから守る為に展開された『命ノ灯(アラハ・ハール)』の砦。

　これの熱が、ミロンから体力を奪っているのだ。

「はぁはぁはぁ」

　文句は言えない。

　ミロンは、ネリーが善意でこの砦を作ってくれていることを知っている。その上、この髪の砦がなくなれば、ミロンはより困るだろう。

　だからこそ、口を閉じているしかない。

　額から汗が垂れてくる。それを手で拭いながら、ミロンは虚ろな目で前を目指して足を振り上げる。

　かつん、という甲高い透き通った音が、靴の下から響いた。

　ここガラス平原は、地面までがガラス製である。

　後、どれくらいで着くのか。

　と、ミロンは不安を覚える。もしかすると、永遠に辿り着かないのではなかろうか、という恐怖すらも覚える。

　その恐怖を解消する為には、後どれくらいで着くのかをネリーに尋ねれば良い。

　けれども、ミロンにはそのようなことはできない。一度訊いてしまえば、ミロンは己を抑えられなくなるだろう。

　数歩の度に、同じ質問を繰り返す機械になってしまう。

　そうなれば、ネリーは不機嫌になるに違いない。ミロンはまだネリーのことをよく知らないが、それでも自分がやられて嫌なことはしない。

　少し歩く度に、「まだー？」と訊かれるのは嫌なものだ。

　しかし、ミロンは質問の答えを得ることを諦めた訳ではない。

　質問するのが駄目ならば、質問しなければ良いのだ。無言の訴え、というものがある。

　ミロンは汗だくの顔を敢えて拭わず、疲労困憊という様子を隠さず、隣のネリーへと視線を向けた。

　……ここまで酷い状態のぼくを見れば、きっと後どれくらいか答えてくれる筈！

　そういう期待の元、ミロンはネリーを見た。のだが、彼は逆に慌てることとなる。

「ど、どうしたの？」

　ネリーの顔色は、ミロンのものよりも酷かったのだ。

　無表情で淡々と歩いてはいるが、顔が青褪めている。額から溢れる汗の量も、ミロンの比ではない。

「少し、疲れたわ」

「少し！？何があって、どうなってるの？」

「神々の死体(ホラーチャーム)を使い過ぎた……」

　涙声でネリーが事情を語ってくれる。

「や、や休もう！ね」

「それはナンパ師の常套句」

「今そういう状況じゃないからね！」

「兄様になら……構わない」

「落ち着いて！錯乱しているよ」

　一番ミロンが慌てていた。錯乱しつつも、ネリーの身体を支える。

「解除していいから。ごめんね、こんなに負担になるなんて知らなくて」

「解除は、しない。兄様が耐えられない、ので」

「耐えるよ。ほら、ネリー言ったでしょ？ぼくは強い眼鏡だから」

　ふふ、とネリーが力なく笑う。

　そして、そのまま彼女は意識を失った。

『創り者』も意識を失うのか、とミロンは変な部分に感心していた。

　そのような感心をしている場合で無いと、ミロンは理解していた。

「ぼくの目が痛んだということは……」

　この近くに『壊れ者』か残り者がいるということだ。それは非常に拙かった。

　ミロンにはもちろん戦う力などない。であるから、今敵に見つかれば、その先の結末は確定している。

　必ず、肉体を失う。

　それも、ミロン一人ではない。ネリーも道ずれに、である。

「それは駄目だ」

　気絶したネリーの肩に腕を回し、力尽くで持ち上げる。意識を失った肉体はあまりにも重く、ミロンは立っているのもやっとという状態になる。

　それでも、無理矢理一歩を踏み出した。

　ネリーの『命ノ灯(アラハ・ハール)』は、彼女の気絶と同時に解除されていた。

　ガラスに反射した太陽光が、ミロンの瞳を容赦なく焼き付けていく。

　ネリーの肉体を引き摺るようにして、ミロンはガラス平原を歩いていく。

「置いてはいけない、からね」

　ネリーを置いていけば、ミロンの生存率は少しだけ上昇する。だが、彼はその選択をしなかった。

　彼はネリーに恩を感じている。恩人を見捨てて生き延びることは、ミロンにはとっては考えられないことであった。

　ここで見捨てれば、必ず後悔する。

　その後悔を恐れて、ミロンは敢えてネリーと共に歩き出す。

　きぃきぃ、とネリーの足がガラスの表面を削る異音が耳に入る。不快であった。

　ネリーを半ば担いでいる状態なので、耳を塞ぐこともできはしない。歯を食いしばり、只管不快感に耐える。

　だが、五分もしないうちに、ミロンの肉体には一時的な限界が訪れていた。

　ネリーを落とし、自身の肉体の制御も失う。その場に、音を立てて崩れ落ちる。

「誰か。何か……助けて」

　救いを求めて、ミロンは微かに首を動かした。そして、発見する。

　ガラスの雨の向こうにある、ガラスではない何かを。

　そこは丁度、ガラス平原の果てであった。

「土、だ」

　ガラス以外のものを久しぶりに見る。

　喜びで口元が緩む。

「それに、家まで」

　ガラス平原の果て。

　そこには土があり、また家すらもあった。たった一軒の木造住宅。けれども、今のミロンにとって、そのオンボロの家はまるで天使の住む宮殿のように見える。

「やった」

　心の底からミロンはそう呟いた。