11/113

ガラス平原

　空がある。

　見渡す限り、深く澄んだ青色。そこにアクセントとして、純白の雲が漂っている。

　太陽は眩く照り輝き、ミロンたちを静かに見つめている。

　その大空の下をミロンたちは歩いていた。

　ドーム内では考えられなかった程の開放感がある。

　しかし、ミロンの表情は曇っていた。開放感とは無縁そうな陰鬱な顔である。彼が見つめるのは、一見美しい筈の大空である。

「ねえ、ネリー」

「何かしら？」

「この景色は何？」

　ただの空ではなかった。

　空を覆うのは一面の青。だが、今日の天気は晴れなどではない。

　今日の天気は……ガラスである。

「どうしてガラスが降ってきているのさ！」

　空からは絶えず、ガラス片が降ってきていた。砕けに砕けたガラス片は、ギリギリ視認できる程の大きさしかない。

　そのガラスが太陽光を反射して、七色の閃光を迸らせている。その光景は美しいとも言えた。

　青空を無数のガラス越しに見ると、何とも幻想的な光景へと変貌していた。

　けれども、当然、それだけではない。

　ミロンの目が焼ける。太陽光が何度も反射され、ミロンの目を焦がすのである。彼は眼鏡を外して、その上、目まで閉じている。

　だというのに、目が潰れそうな程痛かった。

「兄様は軟弱ね。『命ノ灯(アラハ・ハール)』」

　仕方がない、という溜息と共に、ネリーが髪の傘を生み出した。それは三百六十度、全方位を守護する要塞となった。

　蒸すような熱気に、ミロンが顔をしかめると、僅かに隙間が開けられた。

「というか、きみは大丈夫だったの？ぼくなんて、ガラスを吸い込んだせいで、凄くマズイことになってるんだけど」

『創り者』の肉体は頑強である。故に、ガラスを飲み込んだ程度で殆ど傷付かない。筈なのだが、ミロンの唇からは僅かに血液が垂れていた。

「うん。私は強いから」

　と、ネリーは胸を張る。

　ミロンもそれには大いに同意するが、思わず漏れる溜息を止められない。『創り者』とは、自分以外全員、このような人外なのだろうかと考えると、もう呆れるしかなかったのだ。

「で、合流する仲間は何処にいるの？」

「もう少し先よ。あ、見て兄様」

　無表情でネリーが近くの木を指差した。髪の砦の僅かな隙間から木々が垣間見える。

「あ」

　その木は普通の木ではなかった。何と、ガラスでできていたのだ。

　薄いブラウンのガラスが幹となっており、エメラルドのガラスが葉っぱ代わりになっている。

　透明の木には、視線を奪い去る程の美麗さが存在した。吸い寄せられるように、ミロンは木に見入る。

「ここは何なの？」

「ここはガラス平原。全てがガラスでできている場所よ」

　ファンタジーである。

　この世界は残酷で醜いことばかりではないのかと、ミロンが少しだけ安堵する。

　その時であった。

　ミロンが安堵することを咎めるかのように、潰した目が痛み始めたのである。

「っつ！」

「もしかしたら、その目は知覚系なのかもしれない」

「知覚、系？」

　目の痛みを堪えながら、ミロンは訊き返す。すると、ネリーはうん、と頷きを返してくれる。

「知覚と叡智を司る神……マナの瞳かもしれない」

「どうしてそう思うの？」

「兄様の瞳は今の所、敵襲の時に傷んでいるわ。ので」

「なるほどね」

　それが事実だというのならば、この痛みこそが能力の正体なのであろうか。

　敵の接近を知らせる瞳。便利ではあるが、地味である。その上、この痛みでミロンは碌に動けなくなる。

「瞳が潰れているから、きちんと能力が発揮できていないのかもしれない」

「でも、もうどうしようもないよ？」

「いいえ。『創り者』の肉体は簡単に回復するわ」

「目が治るの？」

「ええ。死体を食べれば良いのよ」

「死体を食べるだって！？」

「ええ」

　当然のことのように、ネリーは断言した。更に、

「異形系の残り者でも構わないけど、一番回復できるのは人タイプね」

「ど、どうして食べると回復するの？」

「私たちは『創り者』だもの」

　ミロンには、ネリーの理論が理解できない。しかし、彼女はまるで当然の、当たり前のことを言うかのようだった。

　だから彼は反論できなかった。

　黙って、首を左右に振るう。

「それは食べたくないや」

「どうして？目が潰れていたら不便よ？」

　それはミロン自身が一番理解している。けれども、彼が目を潰したのには理由があるのだ。

　謎の激痛から逃れる為。

　現に、最初のときと今とでは、痛みに雲泥の差がある。目を潰したからなのかは不明だが。

　その痛みを生み出す目を、人の死体を食べてまで治そうとは思えなかった。

「止めとく。どうしても必要なときは考えるけど」

「そう。無理強いはしないわ」

　ネリーは優し気にそれだけ言うと、前へ進み始めた。髪の砦に触れれば火傷してしまうので、ミロンも慌てて歩き始めた。

　地面までガラスでできているのであろう。ツルツルとした感触を足で感じながら、ミロンは歩く。

　どうか何もありませんように、と願いながら。