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第三章：要塞の揺りかご [第二十九話] 希望の風船

　藤沢市役所、地下一階市民ロビー。

　薄暗い天井、コンクリートの床を埋め尽くす段ボールとビニールシートの群れ。

　数千人の生存者が放つ熱気と、鼻を突く消毒液の臭いが澱（よど）のように溜まっている。

　山口曹長から割り当てられた壁際の僅かなスペースで、一行は泥のように眠り続けていた。

　学校、ルミナリエ、そして湘南大学での激闘。限界を超えていた心身が、

　要塞の静寂の中でようやく休息を得ていた。

　沙耶だけは、眠っていなかった。

　彼女は薄い毛布の上に座り、壁に背を預けた姿勢のまま、静かに目を閉じていた。

　意識は覚醒と睡眠の境界線を漂いながらも、周囲の足音や話し声、

　異変の兆候を敏感に察知し続けている。

　膝の間には、奈々から預かった『A.L.』の資料が入ったリュックが置かれていた。

「……あ」

　ふいに、幼い声が鼓膜を叩いた。

　沙耶がゆっくりと目を開けると、

　段ボールの囲いの隙間から、一人の少女が覗き込んでいた。

　昨夜、山口曹長に連れられて亜希子のデスクへ行った際、傍らで眠っていた少女――栞だった。

　栞は、沙耶と目が合っても怖がる様子はなく、むしろ好奇心に満ちた大きな瞳でじっと見つめていた。その瞳は、亡き父・田辺巡査長の面影を強く残している。

「……何か」

　沙耶の声は短く、感情の起伏がない。

「おねえちゃん、パパのおともだち？」

　栞は段ボールの隙間から這い入ってくると、沙耶の目の前で膝をついた。

　彼女の手には、色褪せた赤い風船の紐が握られていた。

「……友達では、ない」

　沙耶は正直に答えた。「一度、助けられただけだ」

「パパね、いつも言ってたの。警察官は、みんなのお友だちだって」

　栞は風船を揺らしながら、自慢げに話した。

「だから、おねえちゃんも栞のお友だち！はい、これあげる」

　そう言って、栞は赤い風船を沙耶に差し出した。

　沙耶は戸惑った。戦場で与えられるのは、武器か、弾薬か、レーションだけだ。

　このような、生存には何の意味も持たない「好意の象徴」を向けられたのは、

　彼女の記憶にある限り初めてだった。

「……いらない」

「えー、どうして？かわいいのに」

　栞は不満げに口を尖らせ、風船を引き戻そうとした。

　その時だった。

　栞の手元から、するりと紐が抜け落ちた。

　結び目が甘かったのか、あるいは栞の力が緩んだのか。

　赤い風船は空調の気流に乗って、ふわふわと、しかし確実に舞い上がった。

「あっ……！ふうせん！まって！」

　栞が慌てて手を伸ばすが、風船は彼女の小さな背丈を遥かに越え、ロビーの天井へと向かっていく。

　ロビーは吹き抜けになっており、天井付近には照明器具が並ぶキャットウォークがあった。

　大人の背丈でも到底届かない、遥かな高みだ。

「あぁ……パパがくれた、さいごのプレゼントなのに……」

　栞の大きな瞳に、みるみるうちに涙が溜まっていく。

　周囲の避難民たちは、その様子に同情の視線を向けながらも「仕方ないな」「諦めるしかない」と

　首を振るだけだった。

　この絶望的な状況下で、風船1つに構う余裕など誰にもない。

　だが、沙耶の瞳が鋭く細められた。

　彼女にとって、それは「救うべき命」ではなかった。

　だが、震える栞の背中を見た瞬間、沙耶の身体は思考よりも先に、爆発的な運動を開始していた。

「……っ！」

　静かな、しかし凄まじい踏み込み。

　沙耶の身体が、常人離れしたバネのように地面を蹴った。

　彼女は最短距離にある太い円柱へと躍りかかると、

　重力を無視するように垂直の壁を二歩、三歩と駆け上がる。

「なっ……！？」

　周囲から驚愕の息が漏れる。

　眠っていた恭二や正人も、その気配に飛び起きた。

　沙耶は壁を蹴って空中で反転し、さらに照明の支柱を片手で掴んで身体を振り抜いた。

　その動きは訓練された兵士というより、もはや獲物を狙う獣のようだった。

　最高到達点。指先が、天井付近を漂っていた赤い紐を正確に捉える。

　一瞬の滞空。沙耶は紐を掴んだまま、照明器具の影に音もなく着地した。

　ロビー全体が、一瞬で静まり返る。誰もが、今目の前で起きた「人間業ではない何か」に言葉を失い、　　上空を見上げていた。

　沙耶はキャットウォークから静かに舞い降り、栞の前に立った。息一つ乱れていない。

　そして、風船の紐を、呆然と立ち尽くす栞の小さな手に握らせた。

「……これか」

　栞は目を丸くして沙耶を見上げ、それから太陽のような満面の笑みを浮かべた。

「さやちゃん、すごい！びゅーんって飛んだ！ありがとう！さやちゃん、ヒーロー！」

　栞が沙耶の腰に抱きつき、その胸に顔を埋めた。

　沙耶は、戸惑ったように両手を浮かせていたが、

　やがて不器用な手つきで栞の小さな背中をそっと抱きしめた。

　子供の体温が、彼女の冷え切った胸にじんわりと染み渡る。

「……ヒーローじゃない」

　沙耶はボソリと呟いた。

　だが、その様子を見ていた避難民たちの間から、パラパラと、

　そして確かな歓声と拍手が沸き起こった。

　それは、絶望しかない要塞の中に、ほんの一瞬だけ差し込んだ希望の光だった。

　沙耶は、風船を大切そうに抱きしめる栞を見つめながら、

　自分が「戦う道具」以外の何かとして必要とされた感覚に、

　言葉にできない不思議な感情を抱いていた。

　これが、栞と沙耶の、残酷で温かな世界の始まりだった。