魔王国深淵探索基地
ログインしました。四日間かけて私達は結晶窟跡地を防衛拠点へと変貌させた。『ノックス』や『エビタイ』、それにアン達の拠点などこれまでのノウハウがあったのでここまで素早く完成させることが出来たのだ。どんな経験も無駄にはならないのである。
完成に伴い、結晶窟跡地の名称は変化している。その名は『魔王国深淵探索基地』。シンプルかつ非常にわかりやすい名前にしたのだが、仲間達には不評である。何故だ。
しかしながら、ここを利用する妖人と千足魔は何も言われていない。どうやら地名などに頓着がないらしい。彼らにも詰られていたら流石に心が折れていたかもしれない。
「ああ。おいででしたか、王よ」
そんな探索基地にやって来た私達を出迎えたのは妖人のリャナルメである。『深淵の結晶窟』の攻略と防衛拠点の建設を始めた頃に、リャナルメ達は自分から『アルトスノム魔王国』に所属したいと言い出したのだ。
どうやら有効的な集落で居続けるより、私達の国民になった方が都合が良いと判断したらしい。私達としても国民になってくれれば探索基地を任せやすくなるので、彼女らを国民にすることを断るという意見は全く出なかった。
ただし、これには裏話がある。というのも魔王国とどう付き合うかについてリャナルメが主導して妖人達が私達を品定めしていたようなのだ。
何を基準にしていたのかと言えば、『侵塩の結晶窟』の攻略の成否とそれにかかる時間だったらしい。失敗すれば徐々に疎遠になるように振る舞い、時間がかかれば良き隣人に、そして素早ければ魔王国に加入する。そのように方針を決めていたそうだ。
私達が結晶窟を攻略したのは、妖人達がこの方針を定めた直後のことだったと言う。品定めしていたリャナルメ達が度肝を抜かれたようだ。
この情報を私にこっそりと教えてくれたのはリャナルメの夫であるルドヒェグだった。寡黙だが義理堅い彼は自分達が加わる国の国王である私には筋を通すべきだとして教えてくれたのだ。しかも罰を下すのならば自分が引き受けるからリャナルメ達は見逃して欲しい、と頭を下げたのである。
個人的には付き合うべき相手を見定めようと品定めするリャナルメの強かさは嫌いではない。戦国時代の国人領主もそうしていたのだ。一族が生き延びるために最良の方法を模索していたということなのだから。
同時に無条件のイエスマンではない分、相談役とするにはリャナルメのような人物こそ相応しかろう。現実的な意見を述べてくれそうだし、彼女らを蔑ろにしていないというアピールにもなる。それとなく質問するようにしておかなければなるまい。
そして裏話を語りながらも罰は自分が取ると頭を下げたルドヒェグにも好感が持てる。隠していては仁義に反するが、話すこと自体が一族への背信だ。板挟みになった結果、全責任を自分が負うから許してくれと両方に筋を通そうとする侠気は頼もしい。口下手だが熱い心の持ち主である彼の覚悟に免じて罪に問わないと約束した。
ちなみにルドヒェグの語ってくれた事実は私しか知らない。ルドヒェグには他の者達には言わないように口止めもしている。それは妖人に不必要な不快感を感じて欲しくなかったからだ。
私はリャナルメの立ち回りを評価しているが、嫌悪感を抱く者も確実に現れる。特に私達への強い忠誠心を見せている疵人や四脚人達は怒りを見せるかもしれない。国民間の摩擦が起きないように配慮するのは私達の仕事であろう。
「王ガイラッシャッタゾ。オ迎エセヨ」
千足魔もまた、一部だけが魔王国に加わることとなった。どうして一部なのかと言うと、それは我々が行ったお礼参りのせいだった。
千足魔の若者が深淵探索をするマック達を襲撃し、彼らは得られるはずだったアイテムを横取りされた。そのケジメを付けるべく私達は千足魔の集落の近くを虱潰しに捜索し、痛め付けて謝罪と賠償を要求した。
この行為そのものは必要だったと思っている。友好的な者達には友好的に接するのが我々の方針だが、敵対されても許していては舐められてしまう。仮にお礼参りという名の報復をしていなければ、妖人達は私達を侮っていたかもしれない。故に私は全く後悔していなかった。
だが、痛い目を見た千足魔達にはそう思わない者達がいたらしい。特にゴゥ殿が処刑した盗人の関係者は私達に対して不満を募らせているというのだ。
自業自得と言えばそれまでかもしれないが、実際に処刑された者の関係者が不満…もっとハッキリ言ってしまえば死の原因になった私達を憎悪していてもおかしくない。逆恨みも甚だしいが、本人達にとっては正当な怒りなのだからそれを解消するのは骨が折れるだろう。
そうして怒り狂う者達が反魔王国派として強硬手段によって、つまり武力によって我々を深淵から追い出そうと画策したらしい。正直に言って無謀であり、それを理解する者達が計画が形になる前に収束させたようだ。
この一件によって千足魔の一部は我々との関係をより深めるべきだと思うようになった。彼らは親魔王国派となり、逆に反魔王国派はより頑なに我々を嫌うようになったのである。
結果、千足魔達は三つの派閥に分かれてしまった。それは親魔王国派、反魔王国派、そして中立派である。ただし最も多いのは中立派であり、しかも中立派は魔王国と協調路線を取るべきだと考えているそうだ。
以上の経緯から、魔王国に加わることになった千足魔は親魔王国派と中立派から半数ずつやって来ている。親魔王国派は魔王国と一族の繋がりを強くするために、そして中立派は偏りのない視線から魔王国を見極めるために。
千足魔に関して面倒なのは、どの派閥も一族にとってその考えが有益だと思っている点であろう。解決するために私達が口を出せば余計に拗れそうなので、私達からアクションを起こすつもりはなかった。
中立派に私達がどんな者達なのかを好きなだけ観察してもらい、こちらには敵意はないし我々と付き合っていれば利益が生まれるのだと知ってもらう。そして少しずつ中立派を魔王国寄りに変えていくのだ。
あと千足魔の親魔王国派のトップはゴゥ殿である。その影響からか親魔王国派は戦士が多く、砦の防衛を任せるにはうってつけであった。ゴゥ殿の場合はエリステルへの復讐の機会を逃さないためかもしれないが、カリスマ性のある古強者が来てくれたのはありがたかった。
「今日はどうなさったので?」
「探索もあるが、その前に地下の様子を見に行こうと思ってな…何かやらかしたか?」
「イイエ。時折爆発音ハ聞コエマスガ、ソレダケデス」
今日の目的はさらなる深淵探索と地下に設置した研究所の様子をうかがうためだった。例の切り株を最大限に活用したいとしいたけ達が力説した結果、『魔王国深淵探索基地』の地下には研究所の出張所が作られていた。
妖人と千足魔に迷惑を掛けてはいないようだが、爆発音とな?一体何をやっているんだ、あいつらは…ここは防衛拠点なのだぞ?忘れているのか?いや、十中八九忘れているんだろうなぁ。
私はため息混じりに基地の地下へと降りていく。かつてテナントが入っていた場所だが、今では妖人と千足魔の居住区になっている。まだまだ空きスペースは多く、その一部は魔王国のプレイヤーが泊まり込むための仮眠室になっていた。
「様子を見に来たぞ…凄いことになっているな」
ボスエリアだった最下層に降りると、そこは私の思っていた以上にゴチャゴチャした空間になっていた。床を満たす重液の上に筏のように石膏ボードが浮かべられていて、その上には大小様々な機材が設置されている。さらに素材アイテムがそこら中に散らばっていた。
おいおい、機材の持ち込みはパーツに分けてインベントリに突っ込んでいたのだろうと納得出来るぞ?だが、アイテムが散らばっているのはいただけない。重液の上で放置したら品質が低下するじゃないか!
私は子供が散らかしっぱなしにした玩具を拾うお母さんのようにアイテムを拾い集めて一纏めにしようとした。しかし、そんな私の顔面目掛けて何かが飛んできたので、反射的に尻尾で迎撃する。
「うおっ!?何をする!?」
「何をするって、そりゃこっちのセリフ!実験の邪魔をするんじゃあない!」
だがそれは中身が入ったポーション瓶だったらしく、私は微小ではあれどダメージを受けてしまった。瓶の投擲には武技まで使われていたのか、ポーションは広範囲にまき散らされる。ポーションの品質が低かったのが最後の理性なのだろうが、ここまでされたら流石に怒っても良いだろう。
だが、実際に怒られたのは私だった。どうやら重液に浸けたアイテムがどうなるのかを調べる実験を行っていたようなのだ。散らばっているのか実験中なのか、わかりにくいのは止めてくれ。『実験中』くらい書いてくれても良いだろうに。
「実験はともかくだ。切り株はどうなった?」
「フヒヒ!良くぞ聞いてくれました!」
私にポーション瓶を投擲した張本人であるしいたけは、先ほどまでの怒りを一瞬で吹き飛ばして私の腕を引っ張っていく。そうして私が見せられたのは、大量の魔道具や機械類が繋がれた切り株であった。
より具体的に言えば女王塩獣が寄生していた亀裂にはドクンドクンと脈打つ杭が刺さっており、その杭から伸びる何本もの管がその先端に魔導具や機械類に繋がっている。生体武器の技術まで流用しているようだ。
「切り株君が無理せず生産可能な魔力の量を見極めて、必ずそれ以下の魔力しか吸い出さない!さらに生体武器と半分融合させることで必要とあらば治療も可能!さらにさらに…」
「あー、ありがとう。上手く利用出来ているのならそれで良いぞ」
「あっ、そう?じゃ、実験に戻るから」
質問がないのなら用はないとばかりにしいたけはノシノシと実験に戻っていく。困ったものだ、と苦笑しながら私も上へ戻るのだった。
次回は6月27日に投稿予定です。
