結晶窟の女王 その二
一気に女王塩獣の頭上まで距離を詰めようとした私達だったが、その進路を塞ぐように現れたのは合成獣型塩獣だった。
「そりゃあ来るよな」
「飛べる前衛職って、あたしだけかい!」
「前衛の真似事くらいならワイもやれるで!」
二頭の合成獣型塩獣の前に飛び出したのはサーラと七甲の二人である。ただ、その背中はエイジのような防御重視の前衛職に比べて真に失礼ながら頼りないと言わざるを得なかった。
サーラは素早く動きで接近して一撃を叩き込んだら即座に離脱する、ジゴロウや源十郎のようなタイプ。七甲に至っては本来は【召喚魔術】に特化した魔術師だ。仕込み錫杖から抜いた剣も、接近された時の緊急時や召喚獣を紛れて斬りかかるために習得したもの。敵を受け止めるのには向いていないのである。
「二人はなるべく二頭を引き付けてくれ。その間に…」
「私達で仕留めるってことね」
「お願いするっす!」
しかし、七甲よりもさらに打たれ弱い私と武器が弓と銃であるシオ、そして物理的な攻撃はすり抜けるせいで壁役にはなれないポップコーンにはその役割は難しい。二人に何とかしてもらうしかなかった。
意図せずして前衛を請け負わざるを得なかった二人だったが、嫌そうにしていた割には素早く状況に適応していた。エイジのように全ての攻撃を受け止めることなど出来るはずもない。だが、注意を引き付けつつ回避し続けることで私達に意識を向けないようにしているのだ。
「ほれほれ、当ててみんかい!」
「当てられたら困るんだけどねぇ!」
サーラと七甲は複雑な軌道で飛行しながら、飛斬系の武技を頻繁に使って注意を引き付け続ける。断続的に攻撃されている合成獣型塩獣は狙い通りに二人を追いかけ回していた。
ちなみに挑発的な台詞に意味があるかどうかは不明である。塩獣は無機質というか、感情というものはあまり感じられない印象があるからだ。連係をとって戦っている時も、敵を倒せるのならば味方の損害など度外視していた気がする。
きっと女王塩獣さえ生きていれば群れとしては全く問題がないのだろう。蟻や蜂ならば労働を引き受ける個体があまりにも減少してしまえば群れの維持が難しくなるのだろうが…どうやら塩獣の場合は女王塩獣が乗っているガラスの切り株のようなモノから軽液を吸い込んでエネルギーを供給しているのだと思われる。それ故に女王塩獣以外は使い捨ての駒で構わないのだ。
思考の方向性が本筋から逸れたが、とにかく合成獣型塩獣に限らず塩獣には挑発など感情に訴えかける行為は無駄なのではないか、と思うのだ。まあ、わざわざそのことを指摘するつもりはないが。
「ポップ、シオ。一体ずつ、確実に仕留めよう」
「わかった。じゃあ七甲君が引き付けてる方から狙いましょうか」
「そうするか。侵塩の身体を砕く役と本体を狙う役、どっちが良い?」
「私の能力的に砕く役が得意ね。専門って言っても良いわ」
「自分は両方やれるっすよ」
「なら砕くにはポップに任せる。シオは状況に応じて臨機応変に対応してくれ。私は本体に適した魔術を使おう」
「了解っす」
「頼むわね。じゃあ始めるわよ…アアアアアアアアッ!!!」
ポップコーンが絶叫したかと思えば、合成獣型塩獣の二つある頭部の内、獅子の形をした方が消失してしまう。ポップコーンは騒衝幽霊、つまりラップ現象などの物理的影響を起こす幽霊なのである。
彼女は絶叫すると念動力を発生させられる種族だ。進化を重ねて高位の騒衝幽霊となっている彼女はが発生させる念動力はかなり強力だ。獅子の頭部は消滅したように見えるが、実際は彼女の念動力によって握り潰されたのである。
ポップコーンの絶叫による念動力は一撃にとどまらない。叫び声が続く限り、彼女の射程距離内ならば何度でも念動力を発生させられる。合成獣型塩獣は幾つも抉られたような傷を負うことになった。侵塩の部分は本体ではないのでダメージは微々たるものだが…彼女によって本体が露出したぞ?
「次は私だ。星魔陣起動、呪文調整、黒刃百足!」
この黒刃百足というオリジナル魔術は、対塩獣用に開発したものである。これは闇属性の刃を連結させて全長二十センチメートルほどの百足の形状に整えた魔術なのだが、その特性は胴体と脚のような形状にした細い刃によって張り付いた相手に継続的なダメージを与えることだ。
実はこの魔術、消費する魔力に対して期待出来るダメージはあまりにも少ない。持続時間は長いものの、百足が張り付いていなければダメージを与えられないからだ。
仮にジゴロウに当てたとしても、すぐに払い除けられてしまうだろう。その際、与えられるダメージは最低品質のポーションで治る程度かもしれない。
だが、こと塩獣に対しては高い効果を発揮するのだ。塩獣の本体は脆弱で、それ故にダメージを負ったならば即座に露出した部分を侵塩で覆って守ろうとする。この時、敵に張り付く性質を持つ黒刃百足を放つとどうなるか。
「うわっ…えっぐ…」
「流石はボスやでぇ!」
その答えは目の前の合成獣型塩獣が示してくれている。侵塩の身体の内側に残った五匹の黒刃百足が本体に巻き付いてガリガリと体力を削り取っているのだ。
侵塩は魔力を吸い取るので、黒刃百足は本来の効果時間よりも短い時間で消えてしまうだろう。だが、脆弱な本体へと継続的なダメージを与えられるのはかなり大きい。合成獣型塩獣の体力はこれだけで三分の一以上が吹き飛んでしまった。
「これを一体に付き三回、都合六回繰り返せば勝てる。シオが加わればそれも早くなるだろう。引き付けるのは任せるぞ」
「そのくらいなら、なんとかする!」
「ホレホレ、食らえや!」
私に塩獣の体力を一気に削り取る手段があるとわかった七甲とサーラは、慣れない壁役であっても短時間ならばこなせる自信がわいたらしい。明らかに動きが良くなっていた。
サーラは複雑な軌道で飛び続けながら合成獣型塩獣の片方の注意をずっと引き続けているし、七甲はダメージを稼ぐ度に私に向く注意を召喚獣を上手に使って逸していた。
魔力を吸い取るという特性上、召喚獣と塩獣の相性は最悪に近い。しかし、七甲はその相性を腕前によって覆すまでに至らずとも互角にまで持っていっていた。
その方法は召喚獣そのものではなく、召喚獣に持たせたアイテムで攻撃するというものだ。爆弾を始めとする研究区画で開発された攻撃アイテムを持たせて特攻させるのである。これならば侵塩を浴びて召喚獣が消滅したとしても、残ったアイテムが爆発して侵塩の部分を吹き飛ばせるのだ。
アイテムの消耗が尋常ではないが、この方法でなければ十八番である召喚獣を活かせない七甲なりの工夫であった。それを否定するどころか、私は感心せずにはいられなかった。
今も起爆すると周囲に雷属性ダメージを継続的に与える球形のフィールドが発生する爆弾が爆発している。アイテムを湯水の如く使っているが、実は七甲の懐はあまり痛んでいない。何故なら、ここで使っているアイテムは、実は研究区画の者達の試作品や求めるレベルの威力に達しなかった失敗作であるからだ。
自分が塩獣との相性が悪いので力を貸して欲しいと願いつつ、廃品の処理や試作品の使い勝手を報告するという条件でタダで譲渡させているのだ。この交渉上手な点は私も見習いたいものだ。
「片方は仕留められたか」
「よっしゃぁ!手伝うで、サーラはん!」
「助かる!」
そうこうしている内に七甲が引き付けていた合成獣型塩獣は倒れた。そうなれば手が空いた七甲がサーラと共に残った合成獣型塩獣を引き付ければ良い。負担が分散されたこともあり、二頭目はより速やかに倒すことが出来た。
これで私達の行く手を阻む者はいなくなった。この勢いのままに女王塩獣を倒してしまおう。そう思ったまさにその時、下から仲間達の悲鳴と怒号が聞こえてきた。
「畜生!最高級の中和剤がいくらあっても足りねぇぞ!」
「ぐっ……落とされ、うわああああっ!?」
「鮫に引きずり込まれた!?絶対に小島から落ちるなよ!」
最上位種だと思われる塩獣がまき散らす侵塩であっても、持ってきた現状で作製可能な最高品質である『優』品質の中和剤ならば中和可能らしい。だが、その数は限られている上に積極的に侵塩を使ってくるようなので消耗が激しいようだ。
また、海中に潜む塩獣の正体も明るみに出た。『不死野郎』のメンバーの一人が小島から落ちたかと思えば、その下半身を丸呑みにするようにして巨大な鮫型塩獣が現れたのである。
小島の上で戦っていても消耗を強いられ、小島から落ちれば鮫に食べられる。そして食べられた者は二度と浮かんではこない、と。確実にこちらの戦力を削りに来る戦い方だ。
やはり決着を急いだ方が良いだろう。私達は同じ思いを抱いていたのか、誰かが何かを言うこともなく急いで女王塩獣の元まで飛翔するのだった。
次回は6月11日に投稿予定です。
