結晶窟の女王 その一
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種族：女王塩獣Lv100
職業：寄生支配者 Lv10
能力：【知力超強化】
【寄生支配】
【思考共有】
【超速繁殖】
【配下超強化】
【強化指揮】
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女王塩獣。ガラスの切り株のようなモノの上に乗っていた敵の正体だ。私を含めて【鑑定】した者達は驚いた。そのレベルと、それに見合わない能力に。
レベル100と言えば成長の限界点の一つである。この女王塩獣はレベル100、すなわちここにいる誰よりもレベルが高いのだ。
にもかかわらず、保有している能力の数はたったの六つ。『ノックス』のかつての名、『霧泣姫の秘都』にいた二体のボス。その片割れであったクロード・ジョルダンとは数が違いすぎる。あまりにも少なすぎるのだ。
しかもステータス強化系の能力は知力だけ、自分が戦闘するために使える能力は一つもない。断言しよう。レベル100の個体では女王塩獣は最弱クラスの魔物であると。
「ヤバくねェかァ?」
「ああ、そうだな」
だが、私達は誰一人として女王塩獣を侮っていなかった。いや、それどころか絶体絶命の危機にあるとすら思っている。その理由は女王塩獣本体ではなく、その周囲にあった。
一つ目をギョロリとこちらに向けた直後、女王塩獣の周囲の海中から塩獣、それも強化個体ばかりが出現したからだ。その数は百はいるだろう。単純な数でこちらの倍であった。
最悪なのは『3F』で遭遇した塩獣のさらなる上位種が多数混ざっていることだ。しかもその種類は一種類ではない。信じがたいことに四種類もいたのだ。
一種類目は女王塩獣を囲むのは大盾を持つ塩獣である。奴らはエイジの持つモノに匹敵する分厚く、頑丈な大盾を両手でしっかりと持って腰を落としていた。防御に特化しているのだろう。あれを正面突破することは不可能に近かった。
二種類目は四本腕にそれぞれ別の武器を持った塩獣である。大盾とは真逆に攻撃に特化しているのだろう。四本の腕が持つ武器はそれぞれ剣、槍、鎚、そして鞭である。四本腕の集団が微動だにせず一列に並んでいる光景は中々に威圧感があった。
三種類目は獣型の塩獣である。ただし、普通の獣とは一線を画す容貌だ。獅子の頭に並ぶ山羊の頭、蝙蝠の翼に先端が蛇頭になっている尻尾…そう、一般的にイメージされる合成獣だったのである。数は二体と少ないが、戦闘力はかなり高そうだった。
最後の四種類目だが…実際は新種に数えて良いものかわからない。何故なら、その姿はわからないからだ。
姿が見えないのに何故存在しているとわかるのか?それは魔力探知に反応があったからだ。その場所は海中。つまり、弾力の強い軽液モドキの下であった。
他の塩獣が海面に現れたのに、未だ海中に潜む理由。それが敵の控えであればそれで良い。だが、これが水中に適応した塩獣だった場合が厄介であろう。何をしてくるのか予想がつかないからだ。
「イザーム、下のことには気付いてる?」
「ああ。なら、他のクランもわかっているはず。近くの結晶の上に移動するぞ」
私の肩に飛び乗って来たルビーが端的に尋ねる。私が気付いていることに斥候職が気付かないはずがない。海中に潜む塩獣のことは当たり前に知っているらしい。
そして私とルビーに出来ることが他のクランの斥候職が気付かないはずがない。私達と同じように、近くにある大型の侵塩の結晶の上へと避難していた。
「来るぞォ!」
「陸地に上がられたら困るということだ!急げ!」
小島のような結晶の上に陣取ろうとする私達だったが、それを阻むように女王塩獣は塩獣達をこちらへ殺到させた。だが、それは小島の上に避難されることを嫌がったと考えられる。やはり海中に適応した個体だと考えた方が良いだろう。
水中にいる敵の数は六体。特別に多くはないが、決して無視できる数でもない。不用意に軽液モドキの上に降りてしまうと下から襲われそうだ。
「分断された挙げ句、限られた小島に押し込められた状態で戦わなければならない。全く、不利な状況だ」
「おいおい、諦めんのかァ?」
「いや、そんなつもりは一切ないぞ。飛べない者達を中心に防御を固める。飛べる者達は集まって女王塩獣の首を狙う。この場は…兎路に任せる」
「はいはい」
集団の指揮を取ることが多い兎路に小島での防衛を任せ、私は飛行可能な者達で集まって女王塩獣を直接狙うという策を取ることにした。防御を固めて反撃の好機を窺うのも考えたが、この状況で後手に回ってから巻き返すのは無理だろう。強引にでも敵の指揮官を潰す。それしか打開策はなかった。
私は各クランのリーダーに素早くメッセージを送ってから空中に飛翔した。我々のクランから飛翔したのは私と七甲、そしてルビーである。飛行可能な者には源十郎とモッさんもいるのだが、前者は飛行があまり得意ではないし後者に至ってはここにいない。まさかボス戦になると思っていなかったので、全員が揃っている訳ではないのだ。
空中に飛び上がった私達に合流したのは『不死野郎』のポップコーンとサーラだけであった。『溶岩遊泳部』はともかく、『八岐大蛇』の中には飛行可能なプレイヤーもいる。だが、モッさんと同じく今日は不参加だったのだ。
「この人数でボスを狙うって…」
「無謀だよねぇ」
「そんなことないっす!気合で何とかなるっすよ!」
「いやいや、気合だけでどうにかなるもんちゃうやろ。なぁ、ボス?」
ポップコーンとサーラは半ば諦めているが、シオは闘志を燃やしている。冷静な七甲は意味深な視線を私に向ける。どうやら発破を掛けろと言いたいようだ。
いいだろう。気持ちで負けていたら勝てる勝負を落としてしまいかねない。ここは動揺する味方を奮い立たせるためにも、私の王としての能力を使うべきだろう。
「みんな、聞いてくれ!想定外の事態だが、あの女王塩獣を倒してしまえば『侵塩の結晶窟』は我々が攻略することになる!これまでの苦労が報われるぞ!そして、今日ここに来られなかった不運な者達に自慢してやれぇ!」
「「「うおおおおおっ!」」」
「良い返事だ!【不死災魔王の大号令】、発動!奮い立て!叩き潰せ!」
私は声を張り上げて鼓舞してから、満を持して【不死災魔王の大号令】を発動する。その瞬間、『アルトスノム魔王国』に属する仲間達全員のステータスが強化された。
全体のステータスを向上させ、集団としての力を底上げする。自分の戦闘力もさることながら、味方を強化可能というのが『王』によって得られる能力の真骨頂と言えよう。
大号令で強化されたステータスと鼓舞されて昂ぶった士気によって、仲間達はそれぞれのやり方で小島の上での防衛戦を繰り広げた。我らが『夜行衆』はジゴロウと源十郎という二本柱が主軸となり、円陣を組んで迎撃している。あの二人がいるならばしばらくは安心だろう。
マック達『不死野郎』やウロコスキー達『八岐大蛇』同じように円陣を組んで防衛戦に臨んでいる。彼らも優れたプレイヤーなので、きっと持ちこたえてくれるだろう。
「はっはっは!防御は我々の真骨頂だと教えてやるぞ!」
ただ、トロロン率いる『溶岩遊泳部』だけは毛色が違っている。彼女らはそれまで冷やして黒い鎧のようになっていた身体を赤熱させ、全身から大量のマグマを生み出した。そのマグマは瞬く間に小島を覆い、冷えて硬い岩へと変化していく。たった数十秒でトロロン達が立て籠もった小島は、極小の火山島へと変貌したのである。
火山の火口からは火山弾が噴き上がり、それらは味方に襲い掛かろうとする塩獣達に降り注ぐ。攻防一体の陣地を築く手腕は他のクランの追随を許さないようだ。
「皆が戦っている間に決めるしかない。シオ」
「はいっす」
返事するや否や、シオは予備動作をほとんど見せずに矢を放つ。矢は女王塩獣へ向かって真っ直ぐに飛び…周囲を守る大盾兵によって防がれてしまった。
防がれることは予想内である。やはり大盾兵を崩さない限りは女王塩獣へと攻撃を通すことは難しいようだ。
大盾兵による鉄壁の防御を崩さなければ勝利は覚束ない。だが、敵は塩獣であり、侵塩によって魔力を削ってくる相手だ。中和剤はまだ残っているが、無限ではない。仲間達は近い内に必ず息切れしてしまうだろう。
そのタイムリミットまでに私達が大将首を取ることが勝利条件と言える。絶望的な状況ではあるが、勝算はある。私達は急いで女王塩獣の頭上目掛けて飛翔するのだった。
次回は6月7日に投稿予定です。
