侵塩の結晶窟 その四
『侵塩の結晶窟』の『5F』に降りるまでの道中はあまり苦戦しなかった。我々が最も早く『侵塩の結晶窟』に入ったので、現れる塩獣の数はとても多かった。
だが、『5F』に降りるまでに遭遇するのは通常の塩獣ばかり。中和剤を適度に攻撃にも使いながら降りれば大して苦戦はしなかった。
「やっぱりここだと乗って戦えないわねぇ」
「流石に騎乗のメリットよりもデメリットの方が大きいね」
珍しいことに今日の邯那は羅雅亜に騎乗していない。というのもここは大きいが所詮はビルの中。騎乗して戦うには広さが足りないのだ。
邯那は騎乗して戦うことが前提という職業ばかり選択していることもあって、騎乗していると様々な恩恵がある。しかし、あまりにも狭いので騎乗して戦っては、他の仲間達の邪魔になってしまうのだ。
仕方がないので邯那は地面に立って戦っているし、羅雅亜は私と共に後方から魔術で援護に徹している。騎乗していなければ威力が落ちたり使えなかったりする武技が多く、本来の戦闘スタイルよりも弱体化していた。だが闘技大会で優勝する実力は伊達ではなく、戦力としては十分であった。
「たまには降りて戦う練習をしておくのも悪くはあるまい?」
「それにも限度があるわぁ」
「まあまあ、そう言わないで。明日はどこかを思い切り走り回ろうよ」
不貞腐れる邯那を羅雅亜がなだめながら私達は『5F』に到着した。この階は全て服屋らしく、どの店もバックヤードにあったのは服か布ばかりだったと聞く。無理して探す必要はないだろう。
それよりも最優先するべきは塩獣の上位種との戦いである。どんな魔物なのだろうか?とても楽しみであった。
「魔力探知…ふむ、数は少ないが確かにいるな。孤立している個体がいるから、そっちに行こう」
私が敵の位置を把握すると、ちょうど良く一体だけで行動している個体を発見した。まずは様子を見るためにもその個体を狙うとするか。
狙いの個体は私達が目視可能な位置にまで来た時、こちらに気付いて振り返る。誰一人として隠密行動が得意な者がいない上に、重装備のエイジと邯那は鎧の音を立てているし羅雅亜は蹄の音を鳴らさずに歩けないのだ。気付かれるのは折り込み済みであった。
「元々不意打ちするつもりはないのだがな。それにしても…」
「これが上位種ですか」
「へぇ?武器持ちなのね」
兎路が言う通り、上位種の塩獣は武器を持っていた。ただし、それは古代の武器だとか連中が作った武器だとか、そんな大層なモノではない。単に武器の形に固められた侵塩というだけなのだから。
今、目の前にいる塩獣の武装は片手剣に円盾というオーソドックスな戦士のスタイルだ。全体的な身体の大きさは一回り大きくなっていて、頼りない印象を受けた通常の塩獣よりも逞しかった。よし、とりあえず【鑑定】はしておこうか。
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種族：塩獣剣士 Lv73
職業：侵蝕剣士 Lv3
能力：【剣術】
【盾術】
【体力超強化】
【筋力超強化】
【防御力超強化】
【器用超強化】
【半流体】
【侵蝕】
【連係】
【限定武器生成：侵塩】
【限定武器強化：侵塩】
【物理耐性】
【魔術耐性】
【状態異常耐性】
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この上位種は塩獣剣士というらしい。見た目のままの捻りのない名前だが、この方がわかりやすいので問題はなかった。
塩獣の持っていた能力はそのままに、戦士の能力と使うための武器を生成する能力が増えている。侵塩でしか武器が作れない代わりに、その武器を強化出来るようだ。
「生成武器には気をつけろよ。当たれば浴びるよりも速く侵塩の結晶が生えてくるらしいからな」
「わかりました!」
そう言ってエイジは大盾を前面に構えつつ、大きく踏む込んで突撃した。対する塩獣剣士はエイジの突進を盾で受け止め…ようとして吹っ飛ばされた。
エイジの重量とパワーが乗ったシールドバッシュは、羅雅亜に騎乗した邯那の一撃にも匹敵する。正面から受け止めるという選択をしたのは大間違いであった。
「ほう?あれでヒビが入るだけなのか」
「結構頑丈ね。武器を叩き折ろうかと思ってたけど、止めとくわ」
ただ、あのシールドバッシュをまともに受けたのに塩獣剣士の持つ円盾はヒビが入っただけで壊れていなかった。それだけの強度がある武器を自由に生成出来るというのはそれだけで脅威であろう。兎路は剣を叩き切るつもりだったようだが、円盾の強度を見てそれを諦めていた。
しかも通常の塩獣のように侵塩を撒き散らすことも可能だ。今もエイジの追撃を防ぐために剣の切っ先から侵塩を噴射して牽制している。浴びれば魔力が減ってしまう関係上、無理が出来ないエイジは追撃を諦めて守りに徹していた。
「横がガラ空きね」
「えいやっ!」
エイジが無理をしなかったのは、する必要がなかったからでもある。巨漢であるエイジの背後にいると、羅雅亜ですらも前だと完全に隠れてしまう。そうやって密かに接近していた兎路と邯那は左右から挟み込むように襲い掛かった。
【剣術】と【盾術】は上位の能力になっていない程度の腕前で二人の攻撃を完全に防ぐことが出来るはずもない。塩獣剣士は剣で兎路の双剣の一本を防げたが、もう一本によって身体を抉られてしまう。邯那の方天戟による一撃を円盾で受け止めたが、ヒビが入っていたこともあって砕け散って下にあった腕まで斬り落とされてしまった。
「ここだな」
「そうだね」
そのタイミングで私と羅雅亜は魔術を放つ。兎路によって抉られていた部分が完全に吹き飛び、中にいた塩獣剣士の本体が露出した。
やはり本体は紐のような形状だが、ただの塩獣よりもかなり太い。綱引きに使われる荒縄ほどはあるだろうか。一段階進化するだけでこれほど太くなるということは、さらに上位種になったらどうなるのだろうか?
塩獣剣士は侵塩で再び本体を隠したが、油断さえしなければ苦戦はしなさそうだ。このまま畳み掛けよう。
「おお、別の形状の盾も作れるのか」
塩獣剣士もやられっぱなしではないらしい。斬られた腕部分と砕かれた円盾を再生している。しかも、その際に作られた盾の表面には小さな棘が幾つも生えていた。
どうやら作成可能な盾の形状は固定ではないらしい。だが、エイジの持つ大盾の方が守りには向いているのに、盾の大きさ自体は変わっていない。大型の盾は作れないのか、それとも取り回しが悪くなるから作らなかっただけなのか。正確なことはわからないが、武器を破壊しても効果は薄いことがよく分かる一幕であった。
「盾を使って何かやって来る可能性は高い。気を付けてくれよ、エイジ」
「任せて下さいよ!」
そこからも基本的な戦い方は変えることはなかった。エイジが受け止め、兎路と邯那が崩し、私と羅雅亜で魔術を放ってダメージを稼ぐ。崩し役と攻撃役が入れ替わることもあったが、基本的で堅実な戦法によって塩獣剣士の体力は瞬く間に減って行った。
塩獣剣士も無抵抗だった訳ではない。盾の棘を飛び道具として発射したり、切っ先から侵塩を噴射しながら剣を振り回したりと工夫は見せていた。
しかし、エイジの守りを突破出来るほどではない。何かどんでん返しが起こることもなく、我々は塩獣剣士を倒してアイテムを剥ぎ取った。
「イザーム、何が取れたの?」
「侵塩と魔石だけ。ハズレだ」
「なら別の個体を倒すだけですね」
エイジの言う通り、私達は新たな塩獣の上位種を探す。次に目を付けたのは近くにいる群れである。数は三体とこちらよりも少ない。安全を確保しながら戦うにはちょうど良いだろう。
「今度はあれだな」
「あらあら、随分と違うのねぇ」
「そういう生体なんだろうね」
次の獲物である塩獣の上位種は、狼のような四足獣である。そう、塩獣は進化した際に人型のままだけでなく、獣型にもなるのだ。
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種族：塩偽獣 Lv71〜74
職業：侵蝕獣 Lv1〜4
能力：【牙】
【爪】
【体力超強化】
【筋力超強化】
【防御力超強化】
【器用超強化】
【半流体】
【侵蝕】
【連係】
【変形：獣】
【物理耐性】
【魔術耐性】
【状態異常耐性】
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獣型は塩偽獣というらしい。情報によると人型は『剣士』の他にも『戦士』や『魔術師』などが、人型以外ならば『偽鳥』に『偽虫』などが確認されているそうだ。
強さに大差はなく、侵塩に注意しておけば地上の魔物を相手する時のように立ち回るだけで良いようだ。さて、御託はここまで。そろそろ君達にもアイテムになってもらおうか!
次回は5月18日に投稿予定です。
