第二部 2話 原因は呪いですね
クリスの一言に気をよくしたルーちゃんは、臭いという場所を、吐き気を我慢して探し当ててくれた。
『ここ、すごく、くさい……もう、げんかい……』
そう言うと、抱っこしている私の胸に顔を埋めて、スースーハアハアと息をした。私の周りには清浄な空気があるらしく、ルーちゃんは私から離れようとしなかった。
クリスも引き剥がしたい気持ちをグッと堪えて、ルーちゃんの好きなようにさせていた。回復したと言っても、ルーちゃんの顔色は悪くなる一方だ。
「ありがとう、ルーちゃん。すぐに匂いの元を突き止めて、ちゃんと浄化するからね」
匂いの元は、地下にある部屋のようで、大きな扉には鍵がかかっているのか開かなかった。
「なんか禍々しいな、この場所。取り敢えず僕が闇魔法で扉を開ける。数分しても戻らなかったら、強行突破して」
お兄様は布で鼻と口を覆うと、そのまま闇の中に消えた。扉の中から、うげっというお兄様の呻き声が聞こえた後、扉の鍵がカチリと音を立てて開いた。
「お兄様？大丈夫ですか？」
「う、ん。最悪な気分ではあるけど、大丈夫。本当はリアには見て欲しくないけど、多分浄化できるのはリアだけだから、ごめんね。ちょっとだけ我慢して付き合って……」
「はい」
私たちは布で口と鼻を覆ってから、お兄様の後について部屋の中へと入った。布越しにも、ルーちゃんが臭いと言った匂いがする。何とも言えない腐敗臭だ。嗅覚の鋭いルーちゃんはこの部屋に入ることは出来ないと判断して、部屋の外で待機してもらっている。
部屋の奥には台が設置されていて、部屋の中はぼんやりと薄暗い。目を凝らせば、その台に何かが横たわっているのが見えた。
「リア、先に言っとくけど、あそこにあるのは白骨化した遺体だ。驚いて悲鳴を上げないようにね。人が来ると困るから」
お兄様がそっと人差し指を口に当てた。私は頷いて、覚悟を決めて前へ進んだ。白骨化した死体なんて、今まで見たことがない。恐る恐る近づくと、確かに台の上に白骨化した人が横たわっていた。
「髪が短いな、男性か？骨格からすると成人男性。胸の辺りから、禍々しいオーラが、っと、これ以上は近づくな。地面に魔法陣がある」
クリスが皆を手で制止した。確かに地面に、何かで描いた魔法陣のようなものがある。
「何かの血液で描かれた魔法陣、黒魔術の類か？どうする？」
お兄様が魔法陣を覗き込んで、クリスを見た。
「解呪するしかないだろう……時間もないし、この際方法は選べない、か」
クリスは腕を出すと、小さな短剣を取り出し、前触れもなく腕を切りつけた。私は驚いて悲鳴を上げそうになった口を、慌てて両手で押さえて声を飲み込んだ。見る間にクリスの血がドバドバと出て、魔法陣の上に大きなシミを作ってゆく。
「つっ、取り敢えずこれで、魔法陣は無効化できている。一応気をつけて近づいてくれ」
私は慌ててクリスの左手を掴んで、傷を癒した。腕の傷は完治したけれど、大量に出た血までは元には戻らない。私は抗議の目をクリスに向けた。
「ごめん、事前に言うと反対されると思って……、驚かせてすまなかった」
「……取り敢えず、魔法陣は無効か出来ていそうだ。無茶させたな」
お兄様が魔法陣に何かを投げ入れて、魔法陣が発動しないか確認してから、私たちに進むように手招きした。
「首のところにドッグタグが付いているな」
軍人や騎士が、不慮の事故で死んでしまった場合などに備えて、自分の身元を証明するためにつけるペンダントだ。名前や出身地、身分、生年月日などが書かれていることが多い。
「どうやらこの遺体は、前の辺境伯のようだ。ジョンソン・イーストマンと書いてある。確か3年前に病死しているはずだ」
つまりエルマー様たちのお父様ということだ。どうして遺体が墓の中ではなく、こんなところにあるのだろうか？
「亡くなった遺体に、黒魔術ときたら、……恐らく死者蘇生を試みた、そんなところか？成功したという前例は聞いたことがないが……」
「死者蘇生なんて、荒唐無稽な事をよく考えたものだ。失敗して、この遺体自体が呪物になっている……」
「クリスよりリアの方が、解呪の可能性は高いとは思うけど、どうしようか」
ガシガシと頭を掻きながらお兄様がクリスに近づいたところで、部屋の外からルーちゃんの泣き声がした。
『ルー、やっー』
皆が一斉に部屋の外を振り返ると、そこにはルーちゃんを抱えたジョルジュ・イーストマン辺境伯が立っていた。目は血走り、だらしなく開いた口からはよだれが出ている。ルーちゃんは部屋の臭気に当てられたのか、顔色が真っ青になってぐったりとしている。
「ルーちゃん！」
「そこを動くな。よくも邪魔をしたな。もうすぐ、もうすぐ、父は甦るはずだったのに……お前たち全員、殺す、殺す、殺す……」
虚ろな目に明らかな殺意を込めて見られると、ぞくっと背筋に寒気がはしった。
「駄目だ。呪物の影響で完全に正気を失っているみたいだ。どうするキース」
「平和的な話し合いって感じではないねぇ……。制圧するしかないよね」
ルーちゃんは臭気に耐えられなくなったのか、ドラゴンの姿に変わると素早く辺境伯の腕を凍らせ、その隙に腕を抜け出し私の元へと駆けてきた。
「ルーちゃん！」
「ド、ドラゴンだと？まさか私から人魚の鱗を取り戻しに来たのか？渡さないぞ、鱗は、鱗は私のものだ！」
イーストマン辺境伯は遺体に近づいて、丁度胸の真ん中あたりにあった何かを掴んだ。掴んだ瞬間、遺体から立ち上がった黒いモヤが辺境伯にまとわりつき、辺境伯はそのままガクンと力を失って倒れ込んでしまった。
「死んだのか？」
「いや、息は辛うじてあるな……」
お兄様は倒れた辺境伯の横に跪いて、触れないようにしながら、呼吸を確認してホッと息を吐いた。
「とりあえず生きている人間から処置しようか……」
クリスは地面に専用の筆で魔法陣を描き始めた。そして触れないように風魔法で辺境伯の体を浮かして、魔法陣の真ん中に置いた。
「リア、浄化の光を魔法陣に込められる？」
「はい、やってみます」
私はそっと魔法陣に触れ、魔法陣に浄化の光を注いだ。光は魔法陣を伝って、辺境伯の体の中へ入っていきやがて消えた。
辺境伯の顔色は前より少し良くなったようだ。呼吸も安定しているので、解呪は成功したようだ。それよりも、先ほどの辺境伯が口にした言葉が気になり、彼の右手を見た。先ほどまで黒かった鱗のような物は、今はキラキラと七色に輝いている。
「本当に人魚の鱗みたい……？見たことはないけれど……」
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