第30話 捨ててきなさいではありません
アイスドラゴンが大きな翼を使い、ゆっくりと目的地の丘に降下していく。空の上は冷たい風が吹きつけるが、クリスのくれた火炎系ドラゴンハートのおかげで、私は快適にここまで来ることが出来た。
アイスドラゴンに捕まれた状態で移動するユリウス様は、外套を二重に着ていても寒さが堪えるようで、休憩する度に私が念のため癒した。遠い目になるのは精神的なものなので、癒しでは効果がないのが残念だ。
目的地の丘の上には、三名の男性が立っていた。二人は見覚えがある人物、クリスとキースお兄様だ。あと一名は見覚えがない。
アイスドラゴンは高度を下げ、丘の上に降り立った。
「うわ、本当にアイスドラゴンだね。初めて見たよ」
キースお兄様が少し興奮した顔で、アイスドラゴンを見上げた。クリスは私がアイスドラゴンから降り立つと、急いで私に近づいて抱きしめてきた。
『ルー、ルルルー！』
突然抱きしめられ、私の腕の中でウトウトしていたルーちゃんが、苦しそうに抗議の声を上げた。
「クリス、ルーちゃんが潰れてしまいます。離れて……」
クリスが私の腕の中にいるルーちゃんを見て、不服そうな顔をする。
「そいつ、きっとオスだ。やっぱり今すぐ捨ててきなさい」
『ルー、ル！！』
「駄目です！ルーちゃんは私の大切な友達です。そんな、捨てるなんて出来ません！！そんなこと言うクリスは、嫌いです！」
クリスが傷ついた顔をするが、こちらもルーちゃんをアイスドラゴンから受け取ったのだ。無責任なことは出来ないし、したくなかった。
「おいおい、クリス。アイスドラゴンの前で、捨ててこいとか、お前それは駄目だわ。陛下が正式に受け入れを表明している。国民にもこれから周知する予定だ。ここは穏便にして欲しいな。おっと……アイスドラゴンもその口から出そうとしている冷気、おさめてくれないかな？」
キースお兄様が引きつった顔で、アイスドラゴンの口を見たので、私もそちらを見た。どうやら機嫌を損ねたアイスドラゴンがクリスを凍らせようと、冷気を出す寸前だったようだ……
『我の子を侮辱するとは、命が惜しくないのか？』
「思念伝達か。なるほど、では言わせてもらうが、リアはとても素直ないい子だ。その素直な娘を攫っておいて、騙すような真似をして、この子ドラゴンをリアに押し付けたりしていないよな？」
『……うむ、そこは否定しない』
正直なアイスドラゴンは、クリスの問いに嘘をつけないようだ。そこは嘘でもないと言って欲しかった。このままではルーちゃんが箱に入れられて捨てられる未来しか見えない……
「違います！私がルーちゃんと一緒にいたくて、その、ルーちゃんが大好きだから」
『ルー、ルルルー』
ルーちゃんが嬉しそうに私の腕の中で頬を胸に押し付けてきた。なんて可愛い仕草なんだろうと思っていたら、クリスが真顔でベリッとルーちゃんを私から引きはがした。
「ぐっ重いっ！リア、こんな重いものを抱いていたのか⁈」
「え？ルーちゃんですか？すごく軽いですよ？」
ルーちゃんの重さは、大きなぬいぐるみ程度の重さだった。子犬より軽いかもしれない……？
こっちに戻ろうとするルーちゃんを重そうに抱え込みながら、クリスがルーちゃんを睨んだ。
「こいつ、リアに抱っこされるためだけに体重を魔法で変化させたのか？」
『ルー』
「リア、こいつは子供でもドラゴンだ。骨の質量だけでも重いはずだ。体としっぽまで入れればかなりの重さになる。今は意識してこいつが自分の重さを魔法で調整しているようだが、何かの拍子に魔法が解ければ、リアが抱えるには重すぎる体重が一気にのしかかることになる。気をつけるように……」
『ルー、ルル』
大丈夫だと言うようにルーちゃんが声を出した。クリスは半眼でルーちゃんを見ている。幼いルーちゃんと本気で喧嘩しそうな勢いだ。
『オーレリア、この者がそなたの番か？ペンダントから感じた執着と同じ魔力を感じるが、本当にこんな番でいいのか？』
私にだけ聞こえる念話で話しかけているのか、クリスやお兄様は無反応だった。私は苦笑しながら頷いた。私のこととなると、少し大人気ない、余裕がなくなるところも含めてクリスがいいと思えるのだ。心で呟いた気持ちは、アイスドラゴンに読まれたようで、盛大に大きな溜息をつかれてしまった。
「リア、聞いている？君が怪我をしないように言っているのに……」
「はい、聞いていますよ。気をつけるようにします」
「わかった。では、ここでアイスドラゴンは棲みかへ帰っていただこうか。ここまでリアを連れ帰っていただき感謝します（但し、リアを攫ったことは許さない。二度目はないからな）」
クリスは言葉ではお礼を言っているのに、睨んでいる様に見えるのは気のせい？アイスドラゴンはクリスの気持ちを呼んだのか、フンっと鼻息荒くそっぽを向いた。
『ルーよ、元気で暮らせ。またな』
「あの、アイスドラゴン、寂しくなったらいつでも会いに来てください。ルーちゃんのこと大切にします」
『オーレリア、ルーを頼む。それと、我もいいものを見つけた。当分は退屈せずに済みそうだ』
不敵に笑ったアイスドラゴンに、私は背筋が冷たくなった。なんだろう、この既視感は……？
「あの、それはどういう意味ですか？」
『聖女よ、詮索は無用。いずれ分かる。ではさらば』
アイスドラゴンは、私の質問に答えないまま、空へ飛び立ってしまった。地面にはユリウス様が放心状態で座り込んでいた。そういえばずっとアイスドラゴンが捕まえたままだった……
「ユリウス卿、大丈夫ですか？」
慌ててキースお兄様がユリウス様を助け起こした。ユリウス様も正気に戻ったようだ。
「お恥ずかしいところをお見せしました。ただいま戻りました。この度は、オーレリア様を危険にさらしてしまい、申し訳ございませんでした。クリスティアン殿に指名され、同行したにもかかわらず……」
「いえ、ユリウス卿、貴殿のせいではありません。あのアイスドラゴンはドラゴンの中でも上位種のようです。知能も魔力もかなりのものです。魔法騎士団10名では到底防ぎようはなかったと考えます。陛下もユリウス卿の厳罰は望まれていません。帰国後休息を取り次第、復帰を望まれています」
「陛下……ありがたいお言葉です……。それにセドリック・オーディス辺境伯、この度は無理を言いました」
「ユリウス卿、気にしなくていい。ここは辺境の端の丘だ。魔物も出る場所だから、人は滅多に来ない。それに、今回アイスドラゴンが飛来したお陰で、魔物も逃げて行ったようだ。当分楽でいい」
「そう言っていただけると、助かります」
「オーディス辺境伯、今回は協力に感謝します。先を急ぐので、ここで失礼いたします」
「ああ、そうしてください。聖女オーレリア様、お気をつけて」
「ありがとうございます。オーディス辺境伯様、よろしければこれをお使いください」
ロウド王国より持ち帰った祈りの魔石だ。ここは魔物が出る場所だと聞いた。きっと役に立つはずだ。
