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※この作品は「怖話http://kowabana.jp/users/12608/stories」や作者ブログ「夜行列車https://yakou-ressha.com/」にも掲載しています。
※「首くくりの町」「山に入れなくなった話」「外国人労働者」「深夜ラジオ」という作品を先に読んでいると、この作品がより楽しめるかと思います。
前田さんと実家に到着して、ものの1時間ほどで遥拝の準備ができた。
ゆっくりする間もなく、前田さんは冷水で体を清めて、笑ってしまうほどにガタガタ震えながら、白い着物を着せられて戻ってきた。
神職見習いの橋本君が用意してくれたベンチコートを羽織り、境内に持ち出された屋外用の石油ストーブに手をかざして震えている前田さんに声をかける。
「前田さーん、大丈夫です？」
ギギギと音がするほどのぎこちなさで振り向いた前田さん、よく見ると鼻が垂れている。
「ま…まだ11月なのに…やたら寒いっすね…」
「冷水は効きますからねー。ウチのは山から水を引いてるんでめちゃくちゃ冷たいんですよ」
ううーと唸る前田さんにティッシュを手渡して鼻をかませる。
橋本君が目ざとくティッシュを回収してくれる。
「…………」
さて、あとは母次第だ。
祈祷の準備をしている母を見やる。
落ち着いた様子で目を閉じている。
心が整ったら祈祷が始まる。
関西にある前田さんの故郷はウチから見て北東になる。
鬼門の方角だ。
特に気にする必要もないかもしれないが、どことなく不穏な引っかかりを覚える。
天垂血比売様。
前田さんの故郷の山をうろつき、神隠しをする神様。
人を護りながら人を食らう、不思議な神様だ。
その神様を遥拝するための祭壇。
簡易的とは思えないほど立派に設えられている。
母が挨拶をし、ベンチコートを脱がされた前田さんが招かれ、祭壇の前に立つ母の横に並ぶように立つ。
少女と老人は私達と同じように並んで参加している。
神様が祈祷に参列する光景というのは貴重だ。
これは次月号のネタに使えると確信した。
寒さか緊張か、ガチガチに固まっている前田さんを尻目に、母が大幣を振る。
祝詞が始まると、あたりの静寂が濃くなった気がする。
いつも感じているウチの神様の気配とは違う、異質な気配が漂い始めた。
少女だ。
並々ならぬ気配、神気というのだろうか、その気配が少女から溢れるように漏れ出ている。
オーラが見える人は、少女に何色のオーラを見るのだろう。
残念なことに未熟な私にはオーラの色は見えない。
父や母には見えているだろう。
あとで聞いてみよう。
そん呑気なことを考えていたから、ソレが起こったことに気づくのが一瞬遅れてしまった。
祈祷が始まって数分も経っただろうか。
あ…と息を飲む音がいくつか、神職さんの並ぶ列から聞こえた。
違和感の正体を求めて目線を彷徨わせ、すぐに気がついた。
母の隣にいたはずの前田さんの姿が消えていた。
だれが最初に気づいただろうか。
みんな同時に気づいたのかもしれない。
父は驚いた様子で前田さんのいた辺りを凝視している。
少女の表情は変わらない。
母は構わずに祝詞の奏上を続けている。
前田さんが消えた。
どこに行ったのかは大体想像がつくが、かなりマズい事態が起きたことは間違いない。
祈祷が続く中、聞こえるか聞こえないかの声で少女が「持っていかれた」と呟いた。
