秋晴れの空、また君と。

「ねぇ、恭介、見てみて!! 紅葉が真っ赤だよ!」

本当だ、と俺は秋の澄み渡る空を見上げる。

秋の公園、真っ赤に染まった銀杏並木ならぬ紅葉並木。

もう秋も深まってきたからか、周りに人はいない。

かさかさ、と落ち葉を踏みつけながら呟く。

「……秋だねぇ」

「ほんとだねー」

隣で微笑む彼女のすぐ近くを、赤い葉が一枚、ひらひらと舞う。

俺はその葉を受け止め、彼女の頭に乗せた。

「……なあに? ――あ! もう、頭に葉っぱ乗っけないでよー」

「ははっ、ごめんね。美香は赤が似合うなぁと思ってさ」

ストレートに言ってみると、今度は頬が赤く染まった。

「……紅葉って言うより林檎みたいだな」

ぼそりと呟き、彼女の手を両手で包み込む。

肌寒いのか、少し冷えた指先。

細くて白くて、どこか儚いこの手を、俺はずっと守りたい。

たとえ、いつか彼女が俺に興味をなくしても。

「美香、寒い?」

訊くと美香は首を傾げながら頷いた。

「うーん、ちょっとね」

俺は人目がないのをいいことに、彼女を抱きしめる。

「わっ⁉ ……あったかいね、恭介」

「だろ?」

俺は今日もお前の愛でいっぱいなんだ。

そう言ったらきっと美香は顔を真っ赤にして、バカ、と呟くのだろう。

だから敢えて言わずに彼女を解放する。

「美香、そろそろ行こうか。腹減った」

「……うん」

美香は少し物足りなさそうな顔をして言う。

「――もっとして欲しい?」

ニヤリと笑って言うと、案の定美香はみるみるうちに顔を紅葉より真っ赤に染めて、更には俺の胸をポカポカ叩いてきた。

「もう!! 恭介ってそういうこと言うよね⁉ いじわる!」

「あははははっ、ごめんごめん痛い痛いあはははは」

彼女はというと、頬をぷくうと膨らませて拗ねている。

……可愛い。

「美香～? 拗ねないでよ、ねえってば」

「……」

俺は美香の頬からぷしゅっと空気を抜き、後ろから抱きしめた。

「美香ぁ、機嫌なおして? また可愛く笑って～?」

「……期間限定マロン＆カスタードクリームパフェ一つ」

俺は一瞬固まった。いや待ってくれ今月もうピンチなんだお金ないんだ!!

「……だめ……?」

美香が少し俺の方を向いて言う。

「――ッ、いや、うん、分かった。それで手を打とう……」

さようなら、俺の今月のお小遣い……

「あと和風きのこパスタも追加」

「やめてぇええ」

そこまで言って美香はふふ、と笑った。

「うん、じゃあパフェだけでいいよ」

「ありがとうございます神様」

そう言って俺は美香を抱き上げる。

「よいしょー」

美香は驚いたようだが、すぐに周りの景色に歓声を上げた。

「すごい、紅葉がこんなに近くに……! 恭介、空がきれいだよ」

「ああ。本当にきれいだ」

爽やかな青と、柔らかく被さる白い雲。

言葉では表現できないほど、様々な色合いを――秋の色を、閉じ込めて、塗り広げている。

頬を優しい風が撫でてゆく。

秋の空気、って言ったらなんか美味しそうな感じがするね、と前に美香が言っていた。

胸いっぱいに清々しい空気を取り込み、ゆっくりと吐き出す。

俺は、今この瞬間、美香とここにいる。

その証拠を残すかのように。

「恭介、お腹すいた。パフェ」

「お前は人が感慨に耽っているところを……」

苦笑し、美香を下ろす。

「それじゃあ、行こうか」

「うんっ」

――これからも、刻んでゆく。

いつか誰かが、ふっと俺たちが残していった風を、感じてくれるかもしれない。

一分を、一秒を大切にしてきた記憶を秋風に閉じ込めて。

思い出は、永遠に鮮やかにあるべきだ。

そして願わくばまた、この道を二人で歩けるようにと。

俺は彼女の手をそっと、握った。