救国の少女

兄視点

解決

　そして、馬鹿太子は、やってはいけないことをやった。

　殿下が合図して、３人の男がやってきた。

　そうだよ、できるじゃないか。被害者だって、発言するときだけ入れろよ。

　「あ～、確かに、このお嬢さんでしたね。俺らに依頼してきたのは」

　「彼らは、ヴィオラを襲おうとしたんだ」

　王と王妃が焦っている。

　「私の名前でヴィオラを呼び出し、この男性に襲わせ、穢してほしいと依頼したのだ」

　「君は言ったそうだね？穢れた血は、穢れたもの同士・・・」

　シャルが、真っ青になって震えている。

　本当のことを……実の親について話した日のようだ。

　黙って立ち上がると、父も同時に立ち上がったらしい。

　「爵位を返上します」

　父とそろって優雅な礼をした。

　父が敵対を宣言した。

　あまりにも唐突で――決して許さない宣言。

　陛下が、もう、王太子は無理だと判断した。

　「廃嫡しよう。国をいたずらに乱したとして」

　さすが、一国を背負うだけはある。

　素早い判断で・・・息子を切り捨て、国の安定を取った。

　たやすい決断ではなかったろうが、決定されれば、国はそれに向かって動いていく。

　誰もかれもが騒ぐ中、凛とした声が響いた。

　「静かになさって」

　シャルは、悩むように目を伏せて、物語を語った。

　ここで語らせるつもりなどなかった。

　それは、決して楽しい話ではい。

　どんなに讃えられようと、望んだ過去ではないのだ。

　けれど、シャルは、流れるように語った。

　ほのかな笑みさえ浮かべて。

　王太子に、まるで謝罪でもするかのように、語りかけた。

　「秘密だったわけではありません。……知ってらっしゃると、思っていました。私には、公爵家の血は、一滴たりとも流れておりません。穢れた血、穢された血。両方を、受け継い・・・」

　ガンッ

　思わず足が出た。

　馬鹿をシャルが見つめることもムカつくが、内容には、あり得ないほどの怒りを覚える。

　「それ以上口にすれば、公爵家への侮辱と受け取るよ」

　その怒りのままに口にすれば、少し驚いたように見上げてきた妹は、泣きそうな顔で笑った。

　嬉しくてたまらないと言う風に。

　ああ、愛しい。

　抱きしめたい。

　父が、諦めたようにため息を吐いたのが分かった。

　陛下と王妃は、目を伏せて、息子の暴挙を止めなかったことを、悔いているようだ。

　宰相たち・・・年かさのものは、もちろん、この事実は知っている。

　ただ、わざわざ言うほど、軽い内容ではない。知っておくべき事柄なだけ。

　驚きすぎて、固まっている３人に声をかけた。

　「そこの３人。救国の少女を知っているか」

　「は、はい！それは、もちろん。身を賭して私たちのために戦ってくださった方・・・」

　顔つきと体つきで分かった。やつらは、北国出身だと。

　そいつらが、何故、最も忌むべき犯罪に手を貸そうとしたか？

　男たちは、床に這いつくばって、シャルに許しを乞うた。

　「……金が、欲しくて。あぁ、救国の少女の最期を知っていたのに、どうして、オレが、一番嫌いな犯罪を・・・！？無理矢理襲って、殿下が来れば、すぐに、逃げろと言われていました。逃走経路も確保して・・・」

　懺悔を始めたが、そんなことはどうでもいい。

　私が促せば、すぐに主犯が顔を出す。

　「嘘よっ！私、彼らに襲われたのよ！そこを、殿下に救っていただいたのです！」

　男爵令嬢が金切り声をあげた。

　うるさすぎる。

　男爵令嬢と目があった。その途端、また襲われる眩暈。

　そして、理解した。―――なるほど、と。

　「殿下」

　シャルの声が響いた。

　「大好きでしたわ。人生を共にできると、思っておりました」

　そんなわけはないがな！

　心の中で突っ込みながらも、無表情を保つ。

　「私は、もういいかしら？休みたいの」

　シャルが退出したがり、父は、それを許した。

　シャルは、最後まで凛として、美しい。

　それを、目を覚めた思いで・・・確かに、目が覚めたのだろう。見送る王太子。

　だが、もう渡さない。

　これからが、私の独壇場だ。

　思わず、心からの笑みを浮かべてしまって、父以外の人間からは、真っ青な顔で見られてしまった。

　まず、正式な婚約破棄を認めさせた。

　次に、私との結婚も認めさせ・・・

　「ちょっと待て。それはできないだろう？」

　陛下が気弱なことを言っているが、思わず睥睨してしまった。

　「王太子の元、婚約者が、どこに嫁げると言うのです？あらぬ噂が流れることでしょう。王家を敵に回したくないと、どこもシャルを娶ろうとはしないのは、目に見えている。……出家しろとでもおっしゃいますか？」

　実際、シャルはそのつもりでいるだろう。

　婚約破棄後、自分がどうなるのかを、考えていたようだった。

　王太子が何か言いかけるように口を開けるのを、睨むことで押しとどめた。

　「私が、娶ります。救国の少女の名を出して、この話を広めてでも。シャルには、私が四六時中愛をささやきましょう」

　反論はなかった。

　本心ではあるだろうが、国としては、救国の少女の話が広がるのは御の字のはずだ。

　伝説ではない、生きた伝説が、王家の隣にいるのだ。

　一日中でも一年中でも膝に乗せたまま、ずっと愛していると言い続けよう。

　シャルが穢れなど気にする間もないほどに。

　「四六時中はうざいぞ」隣から、余計な声が聞こえたが、無視しておく。

　さて、結婚は了承された。

　「では、父よ。私はシャルのもとに結婚の申し込みをしに行きますので、後はお願いします」

　「ああ、そうだ。そこの男爵令嬢は、邪眼の持ち主です。先ほどから、妙な力が私に働いております。殿下も、そこの３人も、あと・・・何人も報告があっている有力貴族たちも、その力の餌食になっただけでしょう。そのことを踏まえて、廃嫡にするかなどのご判断をお願いいたします」

　「は・・・？ちょ、待て。邪眼？ルイス・・・」

　「この宝玉をお持ちください。邪眼の影響がなくなります」

　私が胸元から出した宝玉を父に持たせる。

　「いやいやいや、ルイス、ちょっと待て」

　「お前たち・・・」

　私が、先ほどの３人の男に目を向けると、全員が正気に戻っていた。

　床に手をついて、覚悟の目をしていた。

「救国の少女を貶めようとしたのです。あの方に、なんて最低な言葉を言わせてしまったのか・・・！もう、村には帰れないし、死罪となる覚悟もできております」

　リーダー格であろう男が頭を下げた。

　「いいだろう、その覚悟、受け取った。後日、沙汰を申付ける」

　いい拾い物をした。

　訓練をすれば、いい護衛に育つはずだ。

　シャルを、命を賭してでも守るだろう。

　「じゃ、行ってきます」

　「行かせるわけがないよね？」

　父が私の肩をつかんでいる。

　「・・・私は、優しさをもって、邪眼のことを教えたのですが」

　「結婚の了承後にね？」

　当然だ。

　その前に邪眼が明らかになれば、厚顔無恥な馬鹿太子が、自分は騙されていただけだなどと言い出したらどうする。甚だ面倒くさい。

　「私に全く責任はありません」

　胸を張って断言すれば、……誰も反論できない。

　私は、まだ爵位としては子爵位を持つだけだ。

　父の跡を継げば公爵にはなるが、今ここにいる私は、ただの「加害者の兄」という役割だったはずだ。

　その私が、シャルのもとに向かいたいのを数分我慢して教えてやったのだ。

　それが優しさでなくて何だ。

　父の嫌そうな視線に送られて、私はシャルのもとに向かう。

　さあ、あの愛しい娘は、私の求婚にどんな顔をするだろう？