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救国の少女

　私は、冷静に声が出せたことに、感謝した。

　父と兄が、こちらを見つめている。

　家族以外がいるところでは珍しく、私は、へにゃっと、情けなく笑った。

　「私のお話を、聞いていただけるかしら？」

　これは、お願いでなく、強制。

　陛下が痛ましげに私に目を向け、席に座った。

　他も、全員。

　私は、上着を兄に返してから、語り始めた。

　あるところに、黒目黒髪の少女がいた。

　その少女は、あらゆる知識を備え、見た目は、幼く、可憐でありながら、強く美しい心を持った少女だった。

　その少女の知識から、暖炉以外の暖房器具、ストーブが生まれ、コタツが生まれた。

　彼女を、公爵の弟が見初め、婚約した。

　けれど、どこの出身かもわからない彼女は、公爵には相応しくないと、何度も抵抗していたらしい。

　そんな彼女に、仕事を与え、ここで役に立っていると言うことを実感してもらうため、公爵弟は、辺境の地へ向かった。

　そこで、彼女が発明した暖房器具を広めようとしたのだ。

　けれど、そこで他民族の急襲に会った。

　公爵弟は、剣を持ち戦った。

　ここを簡単に抜けられれば、砦が落ちてしまう。

　砦が落ちれば、蛮族が流れ込み、多くの犠牲が出るだろう。

　だから、集められるだけの兵を集め、一人で指揮し、戦ったのだ。

　彼女は、女性を避難させる役目だった。

　けれど、女性が団体で動くのには限界があり、見つかってしまったのだ。

　彼女は、一人立ち向かった。

　民を守るため、彼女は囮になった。唯一の高貴な血を持つものとして。

　その時間を稼げるほどに、彼女は賢く・・・魅力的だったのだろう。

　そして、穢された。

　連絡を受けた領主から援軍が来て、彼女の命は助かったが、公爵弟は、死んだ。

　そして、少女は妊娠した。

　堕胎のための薬や運動をしたけれど、堕胎できなかったらしい。

　元気な子供だと、呆れ交じりに・・・諦め交じりに誰かが呟いた。

　そうして、生まれた私。

　穢された末の子供。決して、だれも望んではいなかった。

　母の黒目黒髪をそのまま受け継いだことだけが、唯一の救い。

　けれど、母は私を愛してくれたらしい。

　『なんて愛らしいの。私のシャルロッテ』

　そう言って涙を流したと、現公爵・・・父が教えてくれた。

　けれど、出産時の傷から感染症にかかり、あっさりと逝った。

　顔も覚えていない母親。

　母は、どこから来たのかさえ、分からない。

　母の家族も、国も、何もわからない。

　唯一知っていたかもしれない、公爵弟は、死んだ。

　穢され、堕胎を望まれ、無理矢理生まれてきた。

　穢れた血。忌むべき子供。

　両親を失ってまで生きなくてはならない子供ではなかったのに。

　愛しい義妹の子を、公爵は引き取った。実子として。

　赤子の将来を心配したのだろう。

　穢されて夫以外の子を産んだ義妹を、守りたかったのかもしれない。

　そんな兆候すらなかった公爵が突然連れてきた子。

　みんな、知っていた。

　穢された―――

　けれど、救国の―――

　そして、その事実は、誰も口にしなくなった。

　私は口元に笑みを浮かべた。

　呆然とたたずむ殿下に、目を向けた。

　「秘密だったわけではありません。……知ってらっしゃると、思っていました。私には、公爵家の血は、一滴たりとも流れておりません」

　頭を下げれば、動揺した雰囲気が伝わってきた。

　「穢れた血、穢された血。両方を、受け継い・・・」

　ガンッ

　隣で、兄が机を蹴った。

　「それ以上口にすれば、公爵家への侮辱と受け取るよ」

　睨み付けてくる兄が優しすぎて、涙が出そうだった。

　私は首を振って、言葉を打ち切った。

　並んで立つ３人の男性を見つめながら言った。

　「だからこそ、私が、そのようなことをするはずがないのです。その所業を、最も憎んでいるのは・・・私なのですから」

　そうして、要らぬ苦労を背負わせてしまった。

　父に、母に、兄に。

　私を愛してくれる全ての人を、私は愛しすぎて辛い。

　「そこの３人。救国の少女を知っているか」

　兄が問えば、体を真っ直ぐにして３人は返事をした。

　「は、はい！それは、もちろん。身を賭して私たちのために戦ってくださった方・・・」

　３人が真っ直ぐに私を見てくる。

　その視線に、尊敬の色が混じって、私は笑った。

　「ありがとう。そんな風に言ってくださって。私の母よ？」

　瞬間、男性たちは、床に這いつくばって許しを乞うた。

　「そんなっ、そんな・・・俺らは、北国出身です。・・・恩人に、自分らは・・・なんて・・・」

　「おい、反省会より先に。誰が、証言しろと言った？」

　兄は、怒りで仮面をかぶれていないようだ。

　言葉づかいも素だ。

　「そこにおられる、男爵令嬢様です」

　「嘘よっ！」

　ヴィオラが金切り声をあげた。

　「私、彼らに襲われたのよ！そこを、殿下に救っていただいたのです！」

　殿下は無言だった。

　違和感とか、いろいろ、考えているのかもしれない。

　「殿下」

　私が呼び掛けると、殿下は、私を見た。

　ようやく、睨みも、蔑みもない視線を受け止めることができた。

　「大好きでしたわ。人生を共にできると、思っておりました」

　泣きそうな顔をして、すまないと、謝った。

　ふうっと、ため息をついて、父を見た。

　「私は、もういいかしら？休みたいの」

　「ああ、気になることは、後からルイスに聞きなさい」

　兄にも笑顔を向けて、退出した。

　愛する人たちがいる。だから、私はきっと、これからも生きていく。

　私は、胸を張って、謁見の間を後にした。

　――――そして、兄が謁見の間で、私と結婚宣言をしたことを聞くのは、もう少し後のこと。