救国の少女

本編

謁見

　王との謁見の日。

　婚約破棄は、間違いないだろう。

　私は、いじめてはいない。いじめてはいないが―――苦言は呈した。

　公爵令嬢から言えば、委縮してそう受け取られるものなのだろうか。

　分からない。

　だが、こうして正式な書面で出仕を求められている。

　陛下から、婚約破棄を言い渡された令嬢は、のちにどうなるのだろう。

　下される罪状にもよるが、幽閉が一般的だろうか。

　それとも、他国に人質同然に嫁がせるか・・・。

　「お兄様」

　傍らに立つ兄を見上げると、緊張も何もなく、いつも通りに立つ兄がいた。

　「他国に、私が嫁げるような場所がありますか？」

　「ないね」

　間髪入れずに帰ってきた返事に、落胆する。

　「ルイス・・・もう少し言葉を選べ。シャル、そんなことを気にする必要はない。今は、これからのことを考えろ」

　兄の反対側に立つ父が、優しく微笑んでくれた。

　そうだ、今からだ。

　他のことを考えている時ではない。

　「シャル、感情を読み取らせるなよ」

　「もちろんですわ」

　父と兄の視線に微笑みで答え、謁見の間に入った。

　そこには、王と王妃、王太子殿下、第二王子、宰相と議長、軍師、ヴィオラとその父、ダックローズ男爵がいた。

　「失礼します。陛下」

　父が挨拶をするのと同時に、兄と私も礼を取る。

　「ああ、わざわざ、すまなかったな」

　陛下が、ちらりと兄に視線を走らせたが、特に声をかけるでもなく、皇太子殿下に視線を移した。

　「失礼します」

　視線を受けて立ち上がった殿下は、堂々と、述べた。

　「私、皇太子　エルクハルト＝バームクールと、公爵令嬢　シャルロッテ＝フィナンシュの婚約破棄について、審議したい」

　一度、全員の顔を見回してから、最後に私に視線をとめた。

　「シャルロッテの行動によって、国母にふさわしくないと判断し、これを認めてもらおうと思う」

　「その前に、発言を」

　言葉をつづけようとする殿下を遮って、兄が手を挙げた。

　「・・・許可しよう」

　いぶかしげな殿下を何の感情も持たずに見返して、兄が発言する。

　「見たところ、王族と重要人物のみ集められていると見受けられるのですが、何故、ここに男爵が？」

　「彼らは、これから話すことの被害者だ」

　「被害者・・・なるほど。では、被害者として証言してくださるとのことですね？」

　それ以外では口開くんじゃねえぞ、てめえらごときが。

　あれ、おかしいな、空耳かな。なんか、変な言葉が聞こえた。

　「……ああ、そうだ」

　殿下が無表情に答えた。

　「続ける。・・・シャルロッテは、そこにいる、ヴィオラ令嬢に日常的に悪口や嫌がらせなどの行為を繰り返し、いじめの首謀者として、その名が報告された」

　その間、ヴィオラは思い出すのもつらいと言うように目を閉じ、震える手を握りしめていた。

　その姿は可憐で、守ってやりたくなるような姿だった。

　「シャルロッテ様？」

　宰相であるジム様が、初めて、私に意見を求めるように訊いてきた。

　「記憶にございませんわ」

　事実だ。

　しかし、ジム様は息子に何か聞いていらっしゃるのかもしれない。

　彼の息子も、ヴィオラに愛をささやいた一人と記憶している。

　多くの皴の刻まれた顔で、一言で終わった私の答えに不満そうにしていた。

　「これは、破られた扇子だ」

　殿下が、ボロボロになった扇子を取り出した。

　……全く見覚えがない。

　「五月の夜会で、あなたがヴィオラを呼びとめただろう？その後、ヴィオラが持っていた物だ」

　「いつ、お話ししたかなど、覚えておりませんわ」

　「そちらが覚えていなくても、こちらには記録がある」

　次に取り出したのは、首飾り。

　「これは、私が彼女に贈ったものだ」

　兄がピクリと動いた。

　「わが妹ではなく、そちらの令嬢に贈られたと？何故？」

　殿下は、そう言われるのが分かっていたと言うように、ゆっくりと頷いた。

　「彼女は、宝石を持っていないことで、からかわれ、恥ずかしくてもう夜会に姿を見せられないと泣いたのだ。そのような者がいれば、それに心を砕くのも、王族の役目だ」

　からかったのは、私だと言いたいのか、しっかりと睨みつけられた。

　「宝石を持っていない令嬢には、殿下が下賜されると？何の実績もない娘に・・・？」

　「私の個人財産から支出している。問題ない」

　ありまくりだ、馬鹿野郎。

　婚約者がいながら、他に宝石を贈るなんざ、お前はどこの浮気亭主だ。もっとましな言い訳しやがれ。

　ど、どうしてかしら。兄の罵詈雑言が聞こえるのだけど。

　ちらりと兄を見上げても、何も変化はない。

　「これが、紛失したのだ」

　ちらり、と殿下がヴィオラに視線を投げると、ヴィオラが、勢いよく立ち上がった。

　「そうなのです！殿下からいただいた大切な首飾りでっ、私、大切にしていたのに、どこかに行ってしまって・・・！一生懸命探してたんです！そしたら、そしたら・・・シャルロッテ様の侍女の方がお持ちで……っ」

　「同じような、別のものでは？」

　「それはない。私が自ら作らせたのだ。他にはない」

　ううっと、ハンカチを握りしめて泣き崩れるヴィオラ。

　「お待ちください」

　次は、父が手を挙げた。

　「その宝石、見せていただけますか？」

　「いいだろう」

　殿下が不思議そうにしながら、公爵に宝石を渡す。

　それをゆっくり見た後、私に渡した。

　「シャルロッテ、その価値を」

　急に、そんなことを言われて戸惑ったけれど、ハンカチを出して、ゆっくりと眺めた。

　全てのものには、適正価格というものがある。

　有事の際ほど、それは誤魔化されやすい。

　こちらが金に困っているときほど、そういった輩は寄ってくるのだ。見る目を養いなさいと、父にあらゆる宝石を見せられた。

　そして、これは……。

　「３０・・・いえ、２０いくかどうか・・・ルビーに似せていますが、これは、ガラスですね」

　「はっ……？」

　殿下の驚く声が響く。

　「そんなわけがないだろう？私がだまされたとでも？」

　私の言葉は信用ならないのだろう。私は、宝石を王妃様の元へ持って行った。

　受け取った王妃様も、物を見て・・・というか、受け取る前から分かっていらっしゃったようだ。

　「なんていう粗悪品をつかまされているの・・・遠目でも光の反射でわかります」

　王妃の言葉に、公爵が頷いた。

　「で、その粗悪品を、公爵令嬢がどうしたと？」

　「でっ、殿下からいただいたのです！どんなものだって、価値がありますわ！きっ、きっと・・・嫉妬されて、私から奪ったのです！！」

　「奪って、大切に持っておく必要が？・・・王妃陛下」

　公爵が、王妃から宝石を受け取って、そのまま、床にたたきつけた。

　パリーン

　軽快な音とともに、砕け散る、赤いガラス。

　「同じものを身に着けるわけにもいかず、価値もないものなど、砕いてしまえばいい」

　あっさりと、柔和な顔で語る公爵に、誰も、驚きで突っ込めない。

　仮にも・・・殿下が自ら作らせたものをあっさりと砕いたのだ。

　侍従に片づけを頼み、証拠だから、捨てないでねと言っているのが聞こえた。