救国の少女

本編

婚約破棄

　二人だけしかいない空間。

　通常ならば、執務のために書記官が多数行き来する部屋だが、今は人払いされているらしい。

　耳に痛いほどの静寂の中、王太子殿下が、口を開いた。

　「婚約破棄を進めようと思う」

　分かっていた。こうなることを。

　覚悟していたからと言って、悲しみが減るわけではないらしい。

　ただ、冷静にはなれた。

　そのことだけを、今は自分をほめたい。

　「理由をお聞きしても？」

　その言葉に、殿下が失笑される。

　分かっているだろうと、言わんばかりに。

　知っている。分かってはいるが、直接お聞きしたことはないのだ。

　勝手な想像が、思い込みが産む悲劇もある。

　だからこそ、聞かなければならない。

　「別に愛する女性がいる。・・・それだけならば、諦めなければならない立場であることも理解はしている」

　ちらりと、今日初めて殿下が私をその瞳に映す。

　そうして、顔をしかめた。

　「けれど、婚約者であるあなたが、国母たるにふさわしくないと判断された」

　殿下は、何を言っているのかわかっているのであろうか。

　王の叔父であり、王を今も横で支え続けている公爵の一人娘が、国母にふさわしくないと？

　判断された・・・とは、誰から？

　「陰湿な嫌がらせを繰り返すその性質と、傲慢な態度は、許容できない」

　殿下の強い視線が私を射抜く。

　言い逃れを許さないと言うように。

　生まれ落ちた際から始まった、王族としての教育は、立ち居振る舞い、相手へ与える威圧感さえも手に入れることができるのであろうか。

　震えないように、苦心して、言葉を紡ぎだす。

　「陰湿な嫌がらせなど、しておりません」

　そう言われるのが分かっていたように、鷹揚に頷き、書面を差し出した。

　「言い逃れしたければ、謁見の間で行う。関係者だけを集めた、私的なものとした。その場で、正式な婚約破棄の書面を交わす」

　そう言って渡された書面は、謁見への出仕書。

　王の名をもって、正式に王宮へ来るように言われている。

　何を言っても、無駄なのだろうと思う。

　―――表情を固めなさい。感情を殺してはいけませんよ？すべての感情は、様々なものを生み出すために必要となるものです。

けれど、それを他人に悟らせる必要はありません。どんなに怒っても、悲しくても、です。微笑んで見せるくらいのことを、やってみせなさい。その微笑みは、あなたの武器なのですから。

　お母様。お母様。お母様。

　なんて難しいの。いっそ、何も感じなければいいのに。

　婚約者にも、この感情を見せてはならないのですか。

　人生のすべてを捧げ、この人とともに歩いていく覚悟をした相手に疑われ、侮蔑されても、私は微笑んで見せなければならないのですか。

　「涼しい顔だな。婚約破棄など無理だと思っているのか？・・・それもいいだろう。では、１週間後に」

　全ての感情を仮面の下に押し込んで、瞳を伏せた。

　殿下自らが、ドアまで行き、開けてくれた。

　私は、促されるまま、礼を取り、退出した。

　廊下に一歩出ると、私の護衛が待っていた。

　例え婚約者であろうと―――それも、あと１週間のことらしいが―――男女が部屋で二人きりになれるわけがない。護衛にはすぐ外で待機させ、ドアは少し開けていた。多分、声は漏れていただろうが、全く表情に出さないのは、さすがと言える。

　「エルクハルト様っ！」

　突如、大きな声がして、すかさず、殿下のそばに寄ろうとして・・・やめた。

ヴィオラ＝ダックローズ男爵令嬢、殿下の想い人である。

　兵も瞬時に緊張はしたが、わたしよりも、気が付くのが早かったのであろう。微動だにしなかった。

　殿下のそばに寄ろうとした様子が分かったのであろう。ヴィオラ様が、こちらを見てそのまま、ぷいっと擬態語でもしそうなくらい顔をそむけた。

　「殿下っ！お話は終わったのですか？心配しましたっ！」

　目の前にいると言うのに、そんなに大きな声を出さないといけないものだろうか。

　王宮に、あり得ない大声が響く。

　廊下の奥から、ひょこっと顔を出して、異常ないことを確認しにくる使用人が見えた。

　「ダックローズ様、大声を出して、走るなど、はしたないですわ」

　言わずにはいられない。

　これは、貴族としての義務なのだ。

　感情を露わにしないこと、常に冷静沈着・・・そうでなくとも、そう見せること。

　不測の事態が生じたとき、貴族がそうでなくては、要らぬ混乱を招くのだ。

　私から声をかけられると、ダックローズ様は、目に見えてびくりと体を震わせた。

　……大げさだ。

　口をとがらせて、私を振り向いた後、涙目で殿下を見上げる。

　その仕草は、・・・可愛いのだろうか？

　私にはよくわからないが、芝居を見ているようだ。

　「でも、心配だったのです。ふっ・・・二人きりだなんて、何をされているのかって・・・！」

　……侮辱されているのだろうか。

　結婚前に、執務室で何か、事に及ぶと。

　「ヴィー、君が心配することなど何もないよ」

　穏やかに、殿下は微笑まれる。

　そうして、厳しい目を私に向ける。

　私は、諭しただけで、糾弾したわけではない。

　王宮で大声を出す人間などいない。

　そんなことがあれば、働いている途中でも、何があったのかと駆けつけてくる。

　多くの要人が行き交い、様々なトラブルが発生しうる場所だ。下らないことで煩わせてはならない。

　「ダックローズ様、何故、ここに？人払いをされているはずでは？殿下の命を無視したのですか？」

　現在、この長い廊下には、護衛と殿下、私とダックローズ令嬢のみだ。

　先ほどの顔を出した使用人も、異常がなければ立ち入りはしない。

　「だって・・・っ！」

　両手を握りしめ、ふるふる震え始める。

　「シャルロッテ、それ以上は必要のない叱責だ」

　涙を浮かべた令嬢をかばいながら、殿下が前に出てくる。

　「人払いをしている廊に、無断で立ち入ってきた者にですか？」

　通常ならば、スパイを疑われてもおかしくない行動だ。

　こんな間抜けなスパイはいないだろうが。

　「私が部屋から出てきたから、安心して近寄ってきたのだ。これ以上の問答は無用だ」

　命令無視を勝手に許容範囲だと判断する。

　それを許容する殿下に眩暈を覚える。

　現在は、婚約者でも何もない令嬢がそれをすることによって、どれだけの影響が出るのだろう。

　婚約者だとしてもだ。

　たった一人が、命令を覆す能力を持っているとでもいうのか。

　それを、兵士がしたらどうする？

　同じことを、文官がしたらどうする？

　上の命令に背いたと意識せずに、命令違反を犯すことなど、なんて恐ろしい事態だろう。

　「どうして、こんな腑抜けに・・・」

　気づかれないように小さく、だけど、堪えきれなかったつぶやきが、私の口から洩れた。