新約 パニッシャー

2-1

　サーベルト王国の北にはオイサートとウンテルリッヒ大帝国が存在している。もともとオイサートとはウンテルリッヒから独立した国である。

　ウンテルリッヒは今、不況の中にある。そこで国土を縮小する政策をとったのだ。そうしてウンテルリッヒとサーベルトの間にできたのがオイサートである。まだ政治が整っておらず、オイサートは内乱の中にある。

　今、オイサートで小さな村が燃えていた。黒装束の青年が、汗を掻きながら走り回っていた。

「誰か！　誰かいないか！？　クソ！！　生きてる奴は！？」

　泣き出しそうな目をして走っているのは、グライツであった。装束は熱によってチリチリと煙を上げている。

　ある場所で、グライツが立ち止まった。街の中心、噴水の下で、一人の少女が地面にうつぶせに倒れている。

　長い金髪が地面に広がっており、半分ほどが噴水の塀を乗り越えて噴水の中に沈んでいる。少女は体中から血を流し、満身創痍であった。噴水の水は吹き上がる事は無く、ただ赤い水が漂っているだけだ。周囲には人の気配、生物の気配は無い。

　肉の焼けたような周囲の匂いに鼻を押さえながら、グライツはあわてて少女に駆け寄った。少女を仰向けにしてから手首と胸に手を当て、状況を探る。

「拍動は……弱いがある！　息もしているな！　呼吸器正常！　火傷なし！　意識は！？」

　グライツの脳裏にある光景が浮かぶが、彼はそれを振り払うと少女が寝ている地面を砕き、柔らかい砂へと変えた。反射的に自らの唇を触ると、ベタベタと脂のような感触がした。

　ぶるぶると小刻みにグライツの指が震え、カタカタと歯が鳴った。

「あ……ぅ……」

　声に安心しながらグライツは少女に土で傷口を優しく覆い、応急処置の止血を施すと、砕いた砂で少女を包み、抱きかかえながら地面に転移の魔法陣を描いた。吹き飛ばされるように孤児院の隠し扉が開く。

「治癒魔法を！　早く！」

　待機中の四人はわずかに驚いたようだが、詮索をすることはない。エテルの体が淡く輝き、光が少女を包んだ。

――――

　ぱちりと少女の瞳が開いた。

　リエイアよりも茶色に近い黒の瞳である。長い金髪は熱によってパサパサとしたものになっている。

　血でぬれた服はすっかりと変えられ、真新しいジーンズとワイシャツを身に付けていた。

「気が付いたか？」

　孤児院の休憩室には、グライツと少女、それにエテルの三人だけである。少女が目を開くと同時に、二人の顔に安堵の色が浮かんだ。

「ここは……？」

　落ち着いた感じの、少女らしい声が部屋に響く。ベッドに寝ている少女が立ち上がろうとするが、激痛に顔をしかめた。

「追々話そう。まずは傷を治してくれ」

　マントと装束を取り払い、ワイシャツ姿のグライツが安心したよう言う。

　すると、寝ている少女の掌がグライツに向けられた。

「話しなさい。さもなくば……！」

　少女の行動にエテルが警戒したが、グライツはそれを手で制する。

「いや良い、エテル。やってみろ。どれほどか見て――」

　言い切らないうちに、グライツの身体がくの字に曲がり、壁に向かって吹き飛ばされた。

「ぐ……！　く……ッ！」

　グライツのワイシャツの腹の部分が引き裂かれ、砂で鎧を作っていたようだが、血がしみこんでいた。

「なるほど。風魔法の使い手か……」

「兄上！」

　エテルの悲痛な声が響く。

「気にするな。後で治癒を頼む。エテルは報告を。なかなか良い使い手だ、お嬢さん。名前を教えてはもらえないか？」

　まるでダメージを受けていないようにグライツは立ち上がった。さらさらと、装束の間から砂がこぼれ落ちる。

「バカな……」

　少女が力無く言う。

「――コレット・リファール……です」

「良い名だ。俺はウォルフガング・シャンツェ。こっちは――」

「エテル・エルージャですわ」

　エテルが扉を開け、出て行く。

「ここはどこなの？」

「永世中立国、サーベルト王国の中央市街さ」

　グライツがコレットの横に立ち、顔を見おろす。

「まだ子供じゃないか。リエイアとそう……いや、16くらいかな？」

　グライツが一人顔に手を当てながら考えるのを、コレットは不思議そうに見つめていた。

――――

「悪魔さま、世界さま、それに兄さま」

　部屋から出たエテルは椅子に腰掛けている三人を呼ぶ。

「起きたか？」

　エヴァが立ち上がり、そうたずねる。

「ええ。名前はコレット・リファール。風魔法の使い手ですわね」

　エテルがアルクの隣に座る。

「先程の音はグライツ君かね？　派手に響いたが？」

　ミハエルが、読んでいた本を置く。

「ええ。あの人、死神の『盾』を突き破りましたの」

　エテルの言葉に、三人が目を見開いた。

「グライツ君が油断したか？」

「まさか、兄上に限ってそんな……」

「どちらにせよ、まずは奴に立ち位置を決めさせなくてはな」

　エヴァが休憩室へと歩き出した。ゆっくりとノブをひねり、室内へと入ると、二人の視線がエヴァを捕らえる。

「卿、いかがなさいます？」

「まずは立ち位置を決めさせろ。それからだ」

　壁に寄りかかり、エヴァはけだるそうにコレットを見る。

　蒼の瞳と茶の瞳が交差する。

「仰せのままに。コレット、君には二つの道が与えられている。ひとつは、自らの正義を貫き、我らの家族となる道。もうひとつは、復讐に身を落とす道。どちらでも選べ」

　静かにグライツが言う。

「つまり？」

「人を殺す組織に加わるか、それともカタギでいるか、だ」

　究極に還元して言えば、こういうことになる。

「――そうね、私の村を焼いた男を許すわけにはいかないけれど、あなたたちの家族になるのも良いわね。どうせ生き残ったのは私だけでしょう？　ウォルフガングさん」

「あぁ、残念ながらな……。すまない」

　グライツが頭を下げるが、コレットは何とか起き上がり、グライツの肩を掴む。

「やめてよ、過ぎたことを責めたくないわ」

　コレットはグライツよりも頭ひとつほど小さい。だが、自らの罪悪感からグライツとそう変わらずに見えた。

「今日からお世話になります、お姉さん」

　そういうと、コレットはにっこりと微笑んだ。

「はっ、姉さんか」

　エヴァが笑い、グライツが青ざめた。

「あれ？　私何か……？」

　コレットが尋ねる。

「く、く、く！　いや、良い。さあ、こっちに来い」

　青ざめるグライツを尻目に、心から楽しそうな笑顔でエヴァが言った。