新約 パニッシャー

6-7

　日の光が落ち、夜が訪れた。　

　エテルとグライツを除いた孤児院メンバーは、食堂で夕食をとっている。

「エテルの傷はそれほどひどくはないらしい。面白いものでな、クローシャの刃物は切れ味が鋭すぎて皮膚がすぐくっつくんだそうだ。不幸中の幸いといったところかな」

「阿呆。不幸に幸もなにもあるものか」

　エヴァとミハエルが軽口を飛ばしあう。

　エヴァはアルフィを病院に文字通り担ぎこんだ後、孤児院に帰還したのだ。

　夕方になってから、コレットとアルクも現れた。

「ああ、そうだ。話は変わるが、ウォーケンの兄弟に出会ったよ。下半身を切り取られた」

　まるで知り合いに会った、というような調子で話すエヴァに、コレットとアルクはひどく驚いたようだが、ミハエルはなれたようにほほ笑んでいる。

「しとめたのか？」

「いや、血をもらっただけだ。生きているかは知らん」

　トマトのスープを口に運びながらエヴァが言う。

「た、確かその人たちって吸血鬼狩りって呼ばれてるんじゃ……」

　おどおどとコレットが切り出す。

「ん、心臓に銀の杭をブチ込まれてから皮膚の下に銀の膜を作られた。あれは久しぶりにヤバかった」

「まあ、君なら助かるか……」

　ミハエルがパンをちぎりスープにつけて口に運ぶ。

　器用にもひげにスープは付いていない。

「そういえば、お前らの方は？」

　エヴァがコレットとアルクをむきながら尋ねる。

「ぼくたちのほうは、何も」

「思いすごしだったみたいですね。学生さんしかいませんでしたから」

　残念そうにコレットとアルクが言う。

「そうか……シャンツェはどうしていた？」

「ああ、ここの防衛とエテルのお見舞いだよ。一応護衛をしてもらっている。夜の間は、私が信用できる人間にさせているがね」

　エヴァが額に指を当て、考え込む。

「……煮え切らん」

　他の3人が視線を向ける中、エヴァは食事を続けた。

――――

　深夜、学校前通り。

　その特性から人通りのない地域。

　その場所に、火柱が立ち上った。

　杖を持っているのは男であった。

　黒い男、闇と同化するような、黒い男であった。

　男の反対側で杖をついているのも、男。

　ケロイドの皮膚に、白いグローブ、黒いソフト帽。

「かははははは。見事、お見通しというわけか、黒炎の」

「ッ――！！」

　黒炎のエドガー・キュー。

　冥王のティタニア・ウィーケンヘルツ。

「探したぞ。副長」

　ティタニアの金属のような声が学校前通りに溶ける。

「何故……！？」

　震えた声のエドガーが杖を構えながら言う。

「吾輩、確かに貴様に全身を焼かれた。しかし……悪運はまだ吾輩を見捨ててはいなかった」

　ケロイドの皮膚を釣り上げながら、ティタニアは笑う。

「貴様にわかるか？　生きたまま皮膚が焼ける熱さ！　気管に火の粉が入り込んだ苦痛！！　焼くだけの貴様がわかるか！？」

　諸手を広げ、ティタニアは叫ぶ。

「吾輩！　解放軍などどうでも良い！　情報が欲しかったのだよ！　貴様の情報がな！！」

　目はギラギラと輝き、大型の肉食獣を彷彿とさせる。

「まあ、あの頃の吾輩は未熟だった。己の力を絶対だと思い、油断していた」

　ふうと息を吐き、ティタニアは自らのソフト帽をかぶり直す。

「もう、油断はない。失うものは何もない。故に――」

　ティタニアに向け、無数の火の球が四方八方から打ち出される。

　だが、火の球はティタニアに衝突する前に消え去った。

「冥王」

　ティタニアが動いた。

　こつ、と靴音を響かせ、ゆっくりとエドガーに歩み寄る。

「シリエ・ラ・ウィクテム！」

　キュバッ！という空気を吸い込む音とともに、ティタニアを中心とした巨大な火球が姿を現した。

　周囲が明るく照らされ、通りの観葉植物の鉢がいくつか吹き飛ぶ。

「無駄である」

　しかし、ティタニアには傷一つ、焦げ跡一つすらない。

　その状況に、エドガーは冷や汗を流す。

「なぜ以前通じたものが通じないのか？　不思議であろう？」

　ティタニアが歩を進めるたび、エドガーはゆっくりと下がる。

「あの頃の吾輩は、気圧を操って満足していた。それが風魔法の限界だと思っていた。しかし――」

「おぉぉぉぉぉッッ！！」

　真っ黒な炎が、ティタニアの周囲に立ち上る。

　あらゆる光エネルギーを熱に変えた、エドガー渾身の、彼の異名ともなった黒の炎だ。

　黒の炎がティタニアに近付いた瞬間、またもや炎は消え去った。

「しかし、それだけではなかった」

　無数の火花がはじけ、爆風が巻き起こる。

　衝撃波を生み出して広がったそれも、ティタニアに届くことはない。

「風とは、空気を操る魔法である」

「うあぁぁぁぁぁぁぁッッッ！！」

　エドガーが吼え、杖から光がほとばしった瞬間、顔面から血が噴き出した。

　いや、顔だけではない。

　体中の穴という穴から、血が噴き出した。

「ラ・シュライオ・アーヴ」

　ティタニアは小さくつぶやく。

　彼の風魔法の全てであった。

　酸素をコントロールすることで炎を。

　気圧をコントロールすることで衝撃を。

　振動をコントロールすることで熱を。

　そして、浸透圧のコントロールでエドガーの体内をめちゃくちゃに破壊したのだ。

「まだ息があるな？」

　ついていた杖をエドガーに向け、ティタニアがつぶやく。

「完璧に、殺す。もう油断はしない」

　ティタニアが杖をエドガーに向けると、エドガーの体がブチブチと嫌な音を立てる。

「があ……う……」

　そして、エドガーの四肢があらぬ方向にねじ曲がる。

「これで終わりよ」

　ティタニアが、エドガーの顔面を踏みつけた。

　全体重をかけて、何度も、何度も、何度も、何度も。

　肉の音から、水の音へと変化しても、踏みつけは続いた。

　彼が動きを止めたのは、それから約10分後のことであった。

「吾輩の名は、冥王。地獄で合おう、副長」

　血でぬれた右足で、彼は歩き出す。

　暗い、暗い、深夜の闇へと。