新約 パニッシャー

2-5

　目の前が真っ赤に染まる。

　血が眼に入ったのかな？

　痛くて眼が開けられない。

　狂ったような笑い声が次第に近づいてくる。

　目を開けなきゃ！

　でなきゃ――死ぬ！

　身体中が痛い！

　まるで太い木の枝が何本も突き刺さっているように痛い！

　眼を開けろ、僕！

「ひっ……！」

　真っ白な何かが僕の胸に刺さっている！

　炎にきらめいてこびりついた血肉が……？

　あれ……血……肉……？

　じゃあこれは！

　この痛みは！

「うああああっっ！！」

　僕のあばら骨！！

――――

「うああああっっ！！」

　深夜、郊外の大きな家に男の絶叫が響いた。

　男はベッドから跳ねるように飛び起きる。

　真っ暗な部屋の中で、色の違う影が動く。

　男はびっしょりと寝汗をかき、呼吸も荒い。

　かちかちと歯が音をたてている。

　バタバタと廊下を走る音が聞こえ、男ははっと我に返る。

「（そうだ……俺は――）」

　壊されるように勢いよくドアが開けられ、横にあるスイッチに連動した電気がつけられる。

　一人の少女が部屋に飛び込んできた。

「グライツ！？」

「リエイア……何でもありません。悪夢を見ただけです」

　男、グライツは力の無い笑みでそう言うが、リエイアは引き下がらない。

「どこが大丈夫なのさ！　鏡見てから言ってよ！」

　リエイアがグライツの隣に寄り、頭をぎゅうっと抱き締めた。

「り、リエイア！？」

　当たっているせいなのか、グライツは顔を赤らめて抵抗する。

「昔、よくこうしてもらってたよね。ボクが夜が怖くて眠れないときにさ」

　リエイアが言うと、グライツは硬直し、抵抗を止める。

「男だからとか、年上だからとか、我慢する必要なんてないとおもうよ。泣きたいときは泣けば良いし、怖いときは思いっきり怖がっていいと思う」

　リエイアが静かに言う。

　グライツは静かに聞き入っていた。

「……って、グライツがボクに言ったのをちょっと変えただけだけどね♪」

　グライツを開放し、太陽のような笑みを浮かべてリエイアが言う。

「ふふっ。大人になりましたね、リエイア」

「と〜ぜんよ！　なんたってもう十二才だからね！」

　えっへん！　となだらかな胸を誇らしげに張る。

　そんな無邪気な仕草に、グライツは思わず笑みを浮かべる。

　穏やかな笑みだ。

　そんな顔をみて、リエイアの胸が不意に高鳴った。

「そ、それじゃあボク戻るから！」

「ええ、おやすみなさい」

　頷き、グライツはリエイアを見送る。

　リエイアが部屋を出る直前に、グライツから破壊力たっぷりな一言が放たれた。

「ありがとう、リエイア」

　ばたん、とドアが閉まり、グライツは息を吐いた。

「リエイア……私は……あなたのことが――」

　そう小さくつぶやくと、グライツは頭を振り、再び闇の中へと溶けていった。

――――

　リエイアの部屋はグライツの部屋の隣だ。

　部屋の広さはグライツのものと同じだが、そこかしこにマンガやぬいぐるみが散らばっているせいで、狭く見える。

　リエイアはベッドに飛び込む。

　スプリングが軋む。

「（ばか……）」

　胸が高鳴る。

「（ばかグライツ……）」

　先程まで胸の中にあったぬくもりが蘇る。

「（あれは反則だよ……）」

　手近なぬいぐるみを手繰り寄せ、先ほどグライツにしたように胸に抱く。

　今までグライツを意識していなかった、と言えば嘘になる。

　だが、グライツを異性として感じたのは初めてだ。

「（グライツ……堅物だし、真面目だし、礼儀にうるさいし――）」

　自分の考えを打ち消すように、グライツのイメージを浮かべる。

「（鈍感だし、女心わからないし、隙がないし――）」

　だんだんとイメージが変化してゆく。

「（色白いし、細いし、笑うと――）」

　ぼんっ、と火の着いたように顔が赤くなり、リエイアは頭から毛布をかぶる。

「（恋愛なんて、ボクには関係ないと思ってたのになぁ……）」

　リエイアは電気を着け、床に散らばっている一冊のマンガを手にとる。

　学校の友達に勧められて買った、一冊のマンガ。

　適当に開くと、ヒロインのピンチに主人公が颯爽と駆け付ける場面だ。

　あまりにもお約束というか、実は主人公と敵がグルなんじゃないかってほどタイミングが良い。

　友達にそう言ったら、リエイアは夢がない、って言われたっけ。

　でも、今読んでみるとまるで見方が変わった。

　こういうのが、チャンスなんだろう。

「グライツ……」

　小さくそうつぶやき、リエイアも夢の世界へと落ちていった。

――――

「……エイア、着きましたよ。リエイア？」

　その声にはっと我にかえる。

　いつものように、学校までグライツのバイクで送ってもらったのだが、考え事に夢中になっていたせいで到着に気付かなかったのだ。

　つまり、グライツの背中にぎゅうっとしがみついている格好なのだ。

　何人かの生徒がグライツとリエイアを交互に見つめている。

　何人かの男子生徒でさえも見つめるほどに、格好いいグライツ。

「っと！　ごめん！　ありがと！」

　弾けるように友達のもとへと向かう。

　バイクの魔導エンジンの音が遠くに消えていく。

「ねぇ、今のリエイアのおにぃちゃん？」

「初めて見たー……カッコイイじゃん！」

「そんなことないって、この前先生が言ってたじゃん。隣の芝は青く見える、って」

　二人の友達と軽口をかわしながら、リエイア達は学舎へと向かう。

「いいなー、私もあんなおにーさんいたらなー」

　リエイアの右隣を歩いている、茶髪を二つにまとめた少女が言う。

「ん、実際持つと苦労するよ。うちのおにぃちゃんは研究以外我関せず、って感じだし……」

　その隣を歩いている、肩までの金髪の少女が言う。

「そうそう、シエラっちの言う通り。ないものは美しく見えるのだよ」

　うんうんと一人うなずき、リエイアが言う。

「その割にはぎゅーっとくっついてたなー、リエイア」

　茶髪の少女が言うと、リエイアが顔を赤らめた。

「アテナ〜っっ！！」

　両手を振り上げ、リエイアは茶髪の少女、アテナを追い回す。

　後ろからは苦笑いを浮かべながら、シエラが追いかけていた。