月を見上げる代わりに

「成瀬(なるせ)、今夜ちょっと月見に行かないか？」

　思い切って誘った彼女は、デスクに広げた資料から顔を上げ、真ん丸な瞳を見開いて俺を見つめた。

　ぱちぱちと瞬きを繰り返し、何かを懸命に理解しようとしている。その様子は、意外な言葉を聞いた子どものように無垢だった。

（……やっぱり、誘い方がおかしかったか？）

　内心で反省する。

　自慢じゃないが、俺はこれまで女性に困ったことなど一度もなかった。俺の周りにはいつも人だかりができていたし、仕事の誘いもプライベートの誘いも、常に女性側からのアプローチだった。

「月見……ですか？　えーっと、何かのお仕事ですか？」

　それなのに……！

　彼女の問いは、俺の思い上がった鼻を見事に叩き折った。

（……仕事？　月見を？）

「いや、違う。仕事じゃない」

　少しだけ頬を引きつらせながらも否定する。

「えっ、じゃあ……なんですか？　突然のお誘いにびっくりして」

　コテンと可愛らしく首を傾げる。その姿を見て愛らしいと思うくらいには、俺は彼女を気に入っている。

　彼女―成瀬明花莉(あかり)―は職場のマスコット的存在で、その天真爛漫な明るさは、老若男女問わず皆を惹きつけてきた。

　ぼんやりした見た目に反して、仕事は驚くほど慎重で正確。おかげで、営業事務としての評価はいつも高い。

　そんな彼女にも、ひとつだけ弱点がある。

　常に空腹という強大な敵と戦っている「食いしん坊」なところだ。彼女の引き出しにはいつもお菓子が詰まっており、彼女自身が食べるだけでなく、小腹を空かせた同僚たちが「給食係」と呼んで貰いに来ることも日常の光景だ。

　皆に囲まれ楽しそうに笑ってる彼女の姿は、いつの間にか、視線の先にいるのが当たり前になっていた。

　そしていつしか、彼女は俺にとって特別な存在となっていったのだ。

　＊＊＊

　俺――久我(くが)悠月(ゆづき)――は、どうやら見た目がいいらしい。

　身長もそこそこ、営業成績も悪くない。だからか、女性にやたらとモテる。……断じて自慢ではなく、単なる事実だ。

　けれど、好きでもない相手からのアプローチなんて、正直ありがた迷惑だ。そのせいで、いつの間にか女性に興味を失っていた。

　そんな俺の考えは、成瀬とペアを組むようになって、初めて崩れた。

　彼女は、俺のことを一切「恋愛対象」として見ていない。そのことに気づいた当初は戸惑い、演技かと勘繰ったほどだ。

　だが、すぐに分かった。成瀬が本気で夢中になれるのは――『食』だけなのだということを。

　それに気づいてからというもの、俺の方が彼女に興味を持つようになっていた。

　彼女は、自分を恋愛対象としてではなく、単なる同僚の久我さんとして扱う。

　時々、休憩中に彼女が引き出しから取り出すお菓子を「それ、一個もらえる？」とねだったりすると、満面の笑みで「どうぞ、久我さん！」と差し出す。

　その時に見せる笑顔、美味しそうにご飯を頬張る無垢な顔、休憩中も仕事中も変わらない太陽のような明るさ――それら全部が、いつしか愛しくなっていた。

（本当に、太陽みたいな子だな）

　俺の心の中で、彼女への好意は静かに育っていった。

「成瀬、この資料の誤字、また気づかなかったの？　営業の俺より慎重派なんだから、しっかりしてくれよ」

「えーっと…あ！　すみません！　お腹が空いて何食べようか考えてたから、書類のチェックが甘くなってたみたいです」

　テヘッと笑う彼女を見ながら、社会人としてそれはどうなんだと思う反面、お腹が空いた時だけするケアレスミスも彼女の魅力の一つだと感じている自分に驚いた。

　そして、その感情は「好き」という確固たるものに変わっていった。

　＊＊＊

　俺はこれまで、自分から誰かを好きになったことがない。

　……いや、正確に言えば、誰かを「好きになる」感覚すら分からなかった。もちろん、付き合ってもない相手をデートに誘うなんて、人生初だ。

（どうしたら、成瀬を誘える……？）

　頭を悩ませる日々が続いた。彼女の気を引くために、少しだけからかってみたり、いつもより丁寧に仕事を教えたりもしたが、彼女の反応は——

「わー、久我さんがめずらしく冗談を！」

「ありがとうございます！　助かります！」

　という、あくまで可愛い後輩としての反応のみ。

　……いや、そうじゃなくて。もう少し違う反応を期待してたんだけどな。

　そんな時、ふとカレンダーが目に入った。今夜は中秋の名月らしい。その文字を見た瞬間、胸の奥で何かが閃いた。

（……これだ）

　日本の伝統的な行事である月見を口実にすれば、恋愛経験が皆無に等しい（と本人が言っていた）彼女でも、警戒心なく誘いに乗ってくれるのではないか。

　そう考えて、今日の終業間際に、冒頭のセリフを絞り出したのだった。

「……だから、仕事じゃない。今日は中秋の名月だろう？　月見でもどうかなと思って」

　俺は、もう一度丁寧に説明した。普段は「声が落ち着いてて聞きやすい」と言われるのに、成瀬相手だと早口になる。情けないけど、仕方ない。

「ああ……なるほど、お月見！」

　成瀬の顔が、ぱっと明るくなった。彼女の表情は、一瞬の困惑から、期待に満ちた喜びに変わった。

「もちろんです！　いいですよ！」

　その「いいですよ」という、あまりにもあっさりとした返事に、俺は心の中でガッツポーズをした。これまでモテてきた経験とは全く違う、純粋な喜びが湧き上がってくる。

「ありがとう、成瀬。じゃあ…」

　喜びを噛み締めながら、月が綺麗に見える場所の提案をしようとした瞬間、成瀬がキラキラと目を輝かせながら、身を乗り出してきた。

「それで久我さんは、どこの月見がお好きですか？」

（どこの……月見？）

　……思考が、一瞬でフリーズした。

「えっと……場所、か？」

「そうですよ！　有名なところは色々ありますけど……」

　成瀬は指を折りながら、熱弁を始める。

「私はやっぱり、ファストフードの鉄板のバーガー系がいいなーって思ってるんです！」

「……」

「でも久我さんは丼系の『月見』派ですか？　それとも昔ながらのお蕎麦屋さん？」

　彼女の真ん丸な瞳は、目の前の俺ではなく、まるで遥か彼方の美味しいものを夢見ているかのように、光をたたえている。

「あ……」

　この時初めて、自分と彼女が「お月見」というものの意味を履き違えてることに気づいた。俺は夜空の月を眺める風流な行事を共有しようとしていたのに対し、彼女は「月見」と名がつく食べ物の誘いだと思っているのだ。

　……心の中でがっくりと崩れ落ちていく。

（さようなら……、俺の泣け無しの勇気……）

　そんな俺の気持ちなど微塵も感じず、成瀬は嬉しそうに会話を続ける。

「バーガー系 も丼系も、両方大好きで迷っちゃうんですよね！　久我さんが決めてくれたら、私も同じのにしますよ！」

　嬉しそうに、何を食べようか純粋に考えている彼女の姿を見て、肩の力が抜けていった。

（……あぁ、そうか）

　彼女には、特別な意味など何もない。ただ純粋に、食事に誘ってくれたことを喜んでくれているのだ。

（……それでも、いいか）

　悠月はそっと微笑んだ。自分がこれまで追い求めてきた、大人の女性とのロマンチックなデートとはかけ離れた展開だ。それでも、目の前で目をキラキラさせている彼女の姿を見ていると、この食欲と満腹のきらめきに溢れた夜でも、十分に満足できる気がした。

「そうだな、じゃあ今日は……鉄板のバーガー系にしよう。成瀬の好きなものを食べるのが、一番美味しいからな」

　ほんの少しだけ冗談めかして言った。もちろん、その言葉の真意を彼女が理解することはないだろうが。

「わーい！　ありがとうございます、久我さん！　じゃあ、急ぎましょう！　お腹空いちゃいました！」

　成瀬は立ち上がり、無邪気な笑顔で俺を見上げた。

　その笑顔を見ているだけで、もうどうでもいい気がしてきた。

　＊＊＊

　会社のビルを出ると、頭上には既に満月が浮かんでいた。優しい光が、都会の喧騒をそっと包み込んでいる。

　空を見上げると言葉にできないほど綺麗な月が見えるというのに、隣にいる彼女は、これから食べるバーガーのセットには何をつけようか、ポテトのサイズはどうするか、とひたすら熱心に語っていた。

「久我さん、私、ポテトは絶対Lサイズにするんです！　あの山盛り感、夢がありますよね！　あと、チキンナゲットも追加しちゃおうかな、今日は」

「チキンナゲットも追加？　成瀬、食べすぎじゃないか？」

「えへへ、でも、久我さんと一緒だから、今日は特別です！」

　成瀬の屈託のない笑顔を見て、心の中で（可愛いな）と呟いた。

「そうか。じゃあ、俺も何か追加しようかな。成瀬に負けないくらい、たくさん食べるよ」

「わー！　嬉しい！　じゃあ、久我さんは私が食べてるものを羨ましがらないでくださいね！」

「それはどうかな。羨ましくなる自信がある」

　俺にとって、この他愛のないやり取りこそが、彼女と過ごす最も満たされた時間だった。ロマンチックな月見のデートは叶わなかったが、彼女との月見バーガーの夕食は、何物にも代えがたい。

（成瀬は、こんなに綺麗な月があるのに、これから食べるバーガーに夢中なんだな）

　心の中でそう思ったが、それは決して責める気持ちではなかった。むしろ、そんな彼女の純粋さと、曇りのない太陽のような明るさが、自分にとっての癒しであり、かけがえのない魅力なのだ。

　二人がファストフード店の扉を開ける。

　今夜の月は、美味しい月見バーガーに心を躍らせる二人を、静かに見守っていた。