第５７話 祭壇
赤く染まった口蓋からの、引き裂くようなうめき声に呼応して、
哀れな獲物を追いつめた捕食者の興奮によるものか、
醜く黒い姿が一段と大きくなったように見える。
赤黒い口から覗く鋭い牙が、森の奥地に耳障りな音を響かせる。
背後にある、小さな白と黒の毛が混じった大事な者を必死で守ろうと、
覆いかぶさるように地面に手をついた赤い髪の少女と、
何も持たない両手を広げて立ちふさがった銀色の髪の少年に、
次の瞬間、黒い獣が襲いかかる。
赤い血が、悲痛な叫びが、地面にたたきつけられる。
＿＿＿駄目ダ、駄目ダ、駄目ダ。
『ソーン、駄目ダ！逃げて、ソーン！』
必死で、声をだし、手を伸ばそうとするがまったく動かない。
全身の毛が逆立っているのか、手足がしびれ、
ドクドクとやたら大きな、血液が流れる音が体中に響く。
白と黒の毛に包まれた耳の奥の方に、微かに、声が聞こえた。
「・・・起きて、ねぇ、お願い、起きてアルフ。ソーン君が居ないの」
それを合図に、カッと目を開いて、傍らでのぞき込んでいたアイリに支えられながら上半身を起こす。
いつの間にか気を失っていたアルフは、あわてて辺りを見渡した。
暗い夜の中、赤いもやのように煙が漂っている。
口がカラカラに渇いていて、吸い込んだ煙に咽せて何度かせきこむ。
「なんダ、どうして今になって・・・そうだソーンは」
少し離れたソーンが座っていた場所には、灰色の外套だけが敷かれている。
「ソーンが居ない・・・アイリ、どうなってるんダ・・・クッ」
また煙を吸い込んだのか、ゲホゲホと何度もせき込む。
なにやらめまいがして、視界がふらつく。
すると、アイリが緑色の液体が入った瓶をアルフに差し出してきた。
「これを飲んで、ミリアが村をでるときに持たせてくれた薬よ」
＿＿＿薬を飲んで、少しましになったのか落ち着いてきたアルフが、再びアイリに訊ねた。
「ソーンは、ソーンは何処ダ！・・・マイも無事なのカ？」
それに答えるように、アイリが目線をある方向に促した。
遺跡の中心の祭壇があった場所に。
巨大な穴があった。
正確には穴ではないが、螺旋状の階段が、ぐるぐると下へ下へと続いているようだ。
それをみたアルフが驚いて声をあげた。
「コレは？もしかして遺跡が起動したのカ？まさか、こんな場所で生きた遺跡があるなんて聞いたこともないゾ・・・」
つづけてアイリが答える。
「・・・クーマちゃんが言うには、あの穴の中からでてきた動く石像にソーン君とマイさんが連れていかれたって・・・」
それを聞いたアルフがアイリの手を掴んで答えた。
「追いかけるゾ、アイリ。・・・それでクーマは何処に？」
うなづいたアイリが答える。
「隠れてついていって。かなり奥の方の広場にいるって言ってる・・・あたしも倒れてて、気づいたらクーマちゃんの声が頭の中で呼んでて、ソーン君達は無事みたいだけど、どうなるか分からないって・・・」
「そうか、じゃあ急いで探しにいくゾ！
もう・・・ソーンは目を離すと直ぐに、連れ去られるナ」
そう言った後のアルフと目をあわせたアイリも思わず呟いた。
「そうね、早く囚われの姫様を助けに行きましょう。たまには騎士の役目も果たさないけないわね」
勢いよく立ち上がった２人は、かるくうなずいた後、新たにできた螺旋の階段へ向けて、無事を祈りながら走り出した。
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