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薄汚れた娘が、すっと一人の貴族的な身なりの男の脇を通り抜けた。

人の多い大通りではよくある光景で、誰も気にしない。

娘は急いでいるのか、ずっと小走りで走っており、誰も気にしない。

彼女はそして何人もの人間のあいだを通り抜け、そして路地裏に抜けて行った。

「ボス！　どうだった？」

路地裏では数人の子供が待ち構えていて、チィはにやりと笑って懐から、彼女の見た目にそぐわない立派な財布を取り出した。

「ああ、いいカモがいたぜ！　今日はこれで飯が食えるな！」

「やったあ！」

「ほかのやつらはどうしてる？」

「半分はお金を探してて、半分は家を整えてます」

「上々」

チィはまたにやりと笑い、子供の一人二人の頭を、ぐしゃぐしゃと撫でまわした。

「さて、売り上げをとられる前に、さっさと行くぞ」

「はい！」

チィはそう言うと、子供たちを引き連れて、人通りの少ない場所を抜けて行った。

何処かで、財布がない！　と叫んでいる声も聞こえて来ていたが、知った事ではない。

チィは、数日ぶりに子供たちに、腹いっぱい食事を食べさせられると思うと、陽気な気分になっていた。

「まてこのドブネズミ！！！」

「待ちやがれ、この泥棒猫！」

「ただで済むと思っているのか！　ウジ虫！」

怒号が響いている。

屈強な、それなりの身分の人間に仕えている兵士たちが、血相を変えて怒鳴っている。

そして、目を皿のようにして、一人の娘を探している。

「甘く見ちまった……」

だから失敗したのだ。チィは懐の重たい財布を抱きかかえるように、走っていた。

いつも通りのスリ。

ただ違ったのは、相手がすぐに勘づいたという事だ。

そして、スリだ！　と叫び、追手をかけてきた事である。

チィは必死に路地裏を迷路のように駆け回った。

本当に駆け回ったのだ。

行きつ戻りつ、ループをし、時に逆走し、場合によっては市場を突っ切った。

しかし相手も執念深く、いくらでも追いかけてくる。

そしてそう言うやつらを足止めしてくれるような、人間はいない。

チィのミスだったのだ。

まさか相手が、護衛付きの生粋のほにゃららだったという事に、気付けなかった自分のミスである。

生粋のほにゃららは、金持ちの癖にけちで、がめついと相場が決まっているのだ。

チィはこれまでのスリ人生の中で、相手を見誤った事は十歳くらいまでである。

それ以上大きくなると、観察眼が発達し、大丈夫な人間と、そうでない人間を見分けられるようになったのだ。

そのためチィは油断していた。自分が相手を間違うわけがないと、高をくくっていた部分があった。

「くっそ……」

チィは自分の馬鹿さ加減に、心の中で悪態をつきつつ、この財布の中身だけはなんとかして、子供たちに渡さなければと思っていた。

チィが稼ぎ頭なのだ。

貧乏で、親や肉親からも見放され、捨てられ、死別し、学を身につける事が出来ない環境でしか生きられない、そう言う子供たち。

その子供たちの間で、悪は悪ではなくなる時がある。

飢えて凍えて、暴力の嵐におびえる生活が。弱者の生活だ。

少なくとも、この一大都市ローゼリア……都市の形がバラの花びらのように分かれているからついた名前、バラなどチィは見た事がないのだが……で、孤児院にすら入れない、決定的な弱者たちが生き延びるためには、悪に手を染めなくてはいけない。

盗み、かっぱらい、置き引き、スリ……チィはあらゆる盗みをして生きてきた。

その代わりに、自分と同じような立場の子供たちをまとめて、一気に面倒を見てきた。

顔を見られる悪はするな、サインをする悪をするな、人を傷つけてまで盗みをするな、人殺しなどもってのほか、それは最低限の人間としての心得だ。

チィはそうやって子供たちに教え続け、その姿勢を維持し続けた。

そのために、稼げなかった事もあったし、子供たちに食べ物を与えるために、自分はすっからかんの胃袋を抱えて二、三日夜を明かした事もある。

そして気付けば、チィはそう言った子供たちの、ボスになっていた。

どれだけ学が欲しくても、金貨一枚分の授業料も支払えなければ、教会に何かお金を支払えるわけもない、底辺の弱者たち。

貯金をするくらいなら、一日分のパンを買う。

そう言った心でしか生きられない子供たちは、チィを頼ってくる。

だからこそ、チィは生きぎたなく、諦めが悪く、そして自分を頼る子供たちを愛していた。

幼い頃の自分に、非道な事は出来ない。だからこその、チィだったが。

チィは走りながら、どこまで行けば、子供の一人と合流できるか、と真剣に考えた。

自分が捕まってしまうのは、ほぼ確定だ。

だが。

チィはきっと、強い光をたたえた瞳をバラに例えられる、幾重にもある城壁に向けた。

最後の最後、子供たちに、このお金を。

もう、一週間もまともな食事をしていない、あの子たちに。

この、例年にない寒さと長さの、冬のせいで弱い子供たちは風邪をひいたりしたのだ。

たちの悪い風邪で、何人も死んだ。

そして、せめて天国に行けるように、教会で葬ってもらうために、スリで必死にかき集めたお金はほとんど持っていかれた。

チィは神など信じていないが、子供たちは信じていて、仲間に天国に行ってもらいたいと、ぼろぼろ泣きじゃくる子供たちの意思を尊重したのだ。

風邪をひいた子供たちが悪いのではないし、死んでしまった子供たちが悪いわけもない。

ただ、そう言った事の処理に使ったお金が、チィたちには痛い金額だったという事実があるだけだ。

「くっそ……」

せめて。

生き残ってくれた十人の子供たちには、食べ物を。そのためのお金を。

走っていると、前方から回り込まれたらしい。

追っかけてきたらしい男たちの、加虐的な表情に、チィはひっと喉を鳴らした。

そして後ろに駆け戻ろうとすれば、また現れる同じような男たち。

あの、生粋のほにゃららは、よほどの金持ちだったらしい。

こんなに追手が来るなんて！　想定外以外の何物でもない。

チィはさらに別の道を頭に思い描き、そこを走り抜けた。