たまゆらの花篝り

＊21＊ コヒネガフ

　純潔を捧げた翌日に、今度は相手の弟と肌を重ねる……普通に生活をしていては、考えられないことだ。あくまで人間の常識では。

「良いでしょう」

「……え」

「穂《ほの》花《か》はサクヤをお求めなのでしょう？　お好きなだけ抱かれるがよろしかろう。紅《べに》は寂しくなどありませぬから、えぇ、まったく」

「紅さん紅さん、本音が漏れてます」

　戻った紅に意を決して話を通す。すると案の定、天の邪鬼な抗議あり。

　条件反射で指摘したのが間違いだった。真一文字に唇を引き結んだ紅の腕に、ぎゅう、と閉じ込められてしまう。

「わたしだって、辛いのです……ほかの男に抱かせるくらいならわたしが抱きたい。けれど弟の幸せの邪魔もしたくない。でもっ……やっぱりわたしが抱きたいんです～！」

「あ――っ！　わかった、紅の気持ちは充分わかったから！」

「……また、褥《しとね》を共にさせて頂けますか……？」

「う……ま、まぁ一応夫婦？　ですし……」

「よし、覚悟なされよ。夜空が白むまで、寝かせませぬゆえ」

「まさかの泣き真似だった……！？」

「今度こそ、孕んで頂きますぞ……？」

「もう逃げたい！！」

　紺青の袖で顔を覆い、草笛の音色を震わせていた姿もいまはいずこ。

　けろりとのたもうた紅は、言質を取ったとばかりにしたり顔だ。

「兄上、あまり穂花に無理は仰られませんよう」

「一夜で孕ませたやつがよく言う。たまには兄を立てんか」

「兄上……」

「わたしとて、獣のごとく肉欲にまみれるほど、馬鹿ではないわ。懐妊なされるまで、何度でも、優しく愛でさせて頂きますから……ね？」

　うっとりと紅玉を蕩けさせ、頬を擦り寄せる紅は、もうなにを言っても聞き入れそうにない。

　サクヤもたしなめることを止め、苦笑を返してみせる。

「それでは僭越ながら、今宵はこのサクヤが閨に侍らせて頂きます。……あまり気負われませぬよう」

「大丈夫、さくはきっと優しいもん。誰かさんと違って」

「おや、わたしも優しく致しましたでしょうに。穂花も自らわたしに身を委ねてくださったではありませんか。甘い声で、それはそれは気持ちよさげに喘いでいらして……」

「みなまで言うな！！」

　まったくこの神は、純情な乙女をどれほどからかえば気が済むのか。

　少なくとも……いたずら心という名の愛情表現を、しばらくは甘んじて受けねばならぬだろう。

　それほど、純潔を捧げられた自信が、紅を歓喜させたというわけだ。

「……必ずや、花を咲かせるのだぞ」

「……はい」

　羞恥に思考が鈍っていた穂花には、小声のやり取りがどれほど重要な意味を含んでいようかなど、わかるはずもなかった。

　　＊　　＊　　＊

　たとえどんな非日常が訪れようと、恐ろしいほどに顔色を変えず、時は流れてゆく。

「もぉ、紅のばかぁ……！　思い出させるから、身体が痛くなってきたじゃない……！」

　自分は神なのであろうが、現代日本に生きる女子高生にもちがいない。今日が休日で良かったと、心の底から感謝する。

　普通ならば部屋でおとなしくしているべきなのだろう。実際あの兄弟にもそう勧められた。

　だが色んなことを一度に聞かされ、張り詰めた風船が弾けてしまいそうだった。

　じっとしていても身体がなまるだけだという思考も手伝い、散歩というささやかな気分転換に乗り出したわけだ。

　鶯が歌う庭へ、靴に履き替えて出づる。空高くから照らす陽光がまぶしい。

　そんな中でも堂々と咲き誇る椿たちは、霞むどころか、より鮮やかに思えた。

「――穂花」

　そよ風が髪をなびかせる。

　名を喚んだのは淡泊な声音。親しい仲だからこそ、秘められた熱に気づけるほどの。

　振り返った先で、若草色の衣がはためく。

「……まちくん」

　わざわざ背後を取った青年は、椿の生け垣から眼を逸らさせたくてたまらなかったような、もどかしげな面持ちをしていた。

　真知との間には、2歩分の距離がある。穂花はそれがもどかしかった。

「あいつらはどうした」

　淡々と問う眼差しは、ひとりで出歩く妹を叱る兄のようであって、ちがう。

「紅とさくは兄弟水入らずしてもらってる。蒼《あお》はお腹いっぱいで、お昼寝中だよ。……まちくんは、落ち着いた？」

　蒼に足止めされ、剣を抜くほど激昂していた真知だ。

　そう簡単には冷めやらぬとは思っていたが……彼はやはり、神体のままであった。

「おかげで未だにくすぶってるぜ。はらわたが煮えくり返るほどにな」

「ねぇまちくん、誤解させちゃったけど……紅も蒼も、ホントは優しいんだよ？」

「そうやっておまえが庇うことが気に入らない」

　見誤った。

　2歩分だと高をくくっていたが、真知にとっては1歩にも満たなかった。

　呆けている間に距離を詰められ、肩をわし掴まれてしまう。

「なぁ、俺はおまえの友か。それとも兄か」

「まちくんは……私の伯父さん、なんでしょ……？」

「事実なんかどうでもいい。おまえの気持ちを言え」

　問われているのか責められているのか、もはやわからない。

　返答として赦される言葉は、たったひとつなのだろう。

　だが鋭い追及を前に畏縮してしまった穂花には、真知が望む答えを見つけ出す為の1歩を踏み出す勇気がない。

　結果として、穂花からの返答はない。水中にでもいるかのような息苦しい沈黙が、真知に痺れを切れさせる。

「俺は……おまえを、愛してる……」

　それは……茜の校舎裏で、聞いた。

　あのときは戸惑うばかりだったが、血を引く家族である為と知ったいまならば、当然だとうなずける。

　……うなずけるはずだった。

「おまえを姪だなんて思えない……」

「まち、くん……？」

「子を成した？　想いを交わした？　ふざけるな……誰よりもおまえを見守り、愛してきたのは、俺だ！　俺にとっておまえは女なんだよ、穂花……っ！」

「きゃあッ！？」

　翻る若草色の衣。裏地の黄金色が、視界を覆い尽くす。

　同時に身体が浮く。足が地面を捉えられない恐怖が、真知へしがみつかさせた。

　きつくまぶたを閉ざしては、なにが起きたのかたしかめようもない。ただ、強風に煽られているような感覚のみが在る。

　やがて突風は凪ぐ。恐る恐るまぶたを持ち上げる穂花だが、焦点が合うより早く天地をひっくり返されてしまう。

「怖がるな。俺の部屋だ」

　その言葉を信じる道しかなく、こわごわと視線を巡らせる。

　そしてあぜんとした。自分がいるのは見渡す限りの広い部屋。

　大理石の無機質な空間に、横たえられている。天蓋つきの寝台に、組み敷かれるというかたちで。

　真知は自分の部屋だと言うが、まさかこれが一男子高校生の自室であるはずがなかろう。

「……ここって」

「俺の部屋だ。――高天原《たかまがはら》のな」

　真知は繰り返し、そして告げた。

　高天原。神々のみが住まう天空の世界。

　自分の故郷であろういまは知らぬ世界に……一瞬にして、連れて来られた？

「まちくん……帰ろう？」

「おまえの帰る場所はここだ。下界に降りる必要はもうない。葦《あし》原《はらの》中《なか》津《つ》国《くに》の平定は、成し遂げられたのだから」

「そうじゃない……紅やさくたちを置き去りになんて、できないの」

「そんなにあいつらが好きかよっ！」

　短時間のうちに、冷静な真知が幾度も声を荒らげる。このようなことが、未だかつてあっただろうか？

　怒りをぶつけられているのは自分であるのに、真知のほうが苦しげな表情をしている。

「時が来れば思い出してくれると……それまでの辛抱だと希《こいねが》っていた日々さえも、無駄だっていうのか……」

　鼈甲に映る自分は、頼りなく揺らめく。

「なぁ……思い出してくれ。おまえと最初に愛し合ったのは、誰だ……？」

　……言葉が出せない。

　真知の言い方は、まるで。

「おまえを最初に抱いたのは……俺だろう？」

　……まるで、いままで積み上げてきたものを土台からひっくり返すような、衝撃的なものだ。

「ウソ、でしょ……だってまちくんは、お母さんのお兄さんで、」

「家族だからどうした？　アマテラスは弟のスサノヲと誓約《うけい》を行い、子を産んだぞ。俺たちは神だ。人間の杓子定規で物事を判断してくれるな。俺とおまえは、愛し合っていたんだ」

　話を聞かされるほどに、ニニギという神のことがわからなくなってゆく。

　イワナガヒメ、コノハナサクヤヒメ、オモイカネ――紅、サクヤ、真知。

　彼女《じぶん》は、誰を、どこまで愛していた……？

「……思い出させてやる」

「まちく……ひゃあっ！」

　腕を強く引かれる。かと思えば、反転する身体。

　たったいままで振り仰いでいた真知によって、寝台にうつぶせにさせられたのだ。

　そうと理解するころには、背のジッパーが下げられる音。

　待ったをかける間もなく、純白のワンピースがはだけ、背が外気にさらされる。

「まちくん！？　やっ……！」

「逃げるな。乱暴はしないから」

　強引なくせに、こんなときに限って、鼓膜を震わせる声音は穏やかだ。

「その様子だと、気づいてないんだろ」

「な、なにを……？」

「ここに、なにが在るのか」

　そうとだけ言われ――背に、熱い感触。

「あ……ッ！」

　しっとりと、素肌を吸われた。ほんの一瞬の出来事であるのに、その余韻は身体を芯から燃え上がらせる。

「な……にこれ……あつい……っ！」

　熱を逃がさねば。早く、早く。

　よじる腰は、力強い腕によって絡め取られてしまう。

「あぁ……残念だ。おまえにも間近に見せてやりたいよ。ここに在る、俺の刻印――白い蕾を」

　――花を咲かせた者の勝ち。

　そうだ……誓約は、はじめからそうであったではないか。

　紅とサクヤの蕾が在って、真知のものがないわけがない。

「おまえ以外の女を抱くことがなかったからな……数千年ぶりだが、赦してくれよ……？」

　甘い。なんと甘ったるい声音なのだ。

　顔を見ずとも、羞恥でどうにかなってしまいそうだ。

「俺の神気で満たせば、高天原で愛し合っていたころのことを、思い出すだろう――……」

　背に、肩に、うなじに、次々と落とされる口付け。

「――愛してる。俺の穂花……」

　とびきり甘いささやきをこぼした唇は、振り向かせた穂花の桃色のそれに、容赦なく噛みついた。