【完結】アイより愛し～最後の少年王と異世界人魚姫～

第13章 失われるもの

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　リュウは以前と同じように真っ黒いローブを頭から被り、その隙間からメガネのレンズ越しの鋭い視線をあたしに向けている。

　そのローブの下にはお揃いの校章があることが脳裏を過った。

　突然のことに、理解が遅れる。

　目の前のジャスパーの喉元に突き付けられた、細身の刀剣。

　それが自分に向いていたらどんなに良かっただろう。

　戦いている場合ではない。

「……分かった。行く。だからその剣を下ろして……っ」

　無言の答えは拒否。

　切っ先が下ろされる気配はまるでない。

　ぐ、と。握った拳に自分とは別の熱が触れた。

　視線をリュウから目の前のジャスパーへ向ける。

　ジャスパーはさっきと同じ笑みをあたしに向けた。

　大丈夫ですよ、と。その瞳が囁く。

　あたしは唇を噛みしめ一度ぎゅっと目を閉じてから、瞼を上げてもう一度ジャスパーと視線を合わせた。

　大丈夫。あたしはジャスパーを、信じてるから。そしてあたしにもジャスパーから受け取った信頼がある。

「……トリティアはどうした？」

「……？」

「気配が随分薄れている。なのに、なんだ、この気配は」

　何かを感じ取ったのか、見定めるようにリュウの目があたしの全身を検分する。

　そうか、あたしという存在はまだこの世界に生まれたばかり。人にも、神にさえも広くは知られぬ存在。

　あたしにできることを彼らはまだ知らないのだ。

「まぁいい。肝心なのはトリティアだ。お前の中にまだ居るなら、それで事足りる」

　そう結論づけたリュウが、ジャスパーに切っ先で立てと促す。

　温もりが、離れる。ついさっきまで繋いでいたのに。

　でも今は泣いている場合じゃない。

　リュウが魔法でジャスパーの身柄を拘束し、一番前を歩かせる。

　あたしはその後に続いた。

　船長室の扉から一歩出て、その光景に目を瞠る。

　そこはもうアクアマリー号の船の上ではなかった。

　しんと静まりかえる、冷たい石の道。

　まさか、ここが――

「深層の祠――神々の世界と通じる場所。だが繋げられるのは、トリティアだけ。かつてのこの海の番人、異海の王の許可が居る」

「……トリティアの？」

　かつん、と。冷たい足音が３人分。石に覆われた通路に響く。

　不思議な場所だ。ここには一切、何もない。そう、何も感じない。

　ここではリュウが先導して前を歩いた。

　あったはずのドアは消え、逃げようとすることすら無意味だと分かっているからだろう。

　ジャスパーの拘束を解くことは、今のあたしには無理だろう。リュウに敵う勝算はない。

　黙って後をついていくしかない。

「トリティアが去って、別の門番がたてられた。だが所詮一時凌ぎ。通行証は片道しか得られない」

「……待ってよ、一方的に説明されても、意味がわからない」

「契約には少なくとも、双方の合意が必要なものだ。だが双方を正しく取り次げるのはトリティアにしかムリだった。つまり海の神と契約するのには、トリティアの仲介が無ければ不可能だったらしい。今までは」

「……今、は……？　違うの？」

　前方に明かり。人の気配を感じる。

　誰だろう。リュウの仲間か――もしくは船の誰か。

　可能性を必死に考えながら、自分のとるべき行動を思案する。

　とにかくあたしは誰も失いたくない。

「戦場は間違いなく海になる。神の力は、ひとつでも多く必要だ。本来ならトリティアの解放と共に無理やりにでも契約すべきだったが…それはもう言っても仕方ない。トリティアには仲介をしてもらう。海で最も強いとうたわれる神、アトラスを」

　暗い場所から光のもとへ。

　眩む光に思わず目を細める。

「――マオ……！」

　そこから、自分を呼ぶ声。

　この声は。

「イリヤ……！」

　開けた場所の中央には、泉があった。

　人工的ではない、おそらく魔法であろう篝火が、空間のいくつかで燃えている。

　そしてその泉の中、さらに中央に石で出来た小さな祠。

　泉の手前にイリヤと、その隣りにイリヤの腕を掴む大柄の男。

　以前も船で会った。アクアマリー号が襲われた時、レイズと剣を交えていた相手。確かアールと呼ばれていた男だ。

　アールがあたし達の姿を捉え、にやりとリュウに笑いかける。

「居たのか、良かったな」

「そちらもな」

　ぐい、と。腕を強く掴まれて泉の傍まで連れていかれる。ジャスパーも一緒だ。

　人質はジャスパーだけだと思ってた。少なくともあたしを脅すにはジャスパーひとりで充分だ。なぜ、イリヤが。

　泉の前まで来た時、イリヤの腕が解放された。イリヤが素早くアールの傍を離れて駆け寄ってくる。

「マオ、無事……？！　ていうか、なんでじゃジャスパーまで……！」

　悲鳴のようにイリヤが叫んで、あたしの胸に飛び込んでくる。状況が理解できないのはイリヤも同じだろう。

　リュウがアールの隣りに並んだ隙に、そっとふたりをなるべく近くに寄せる。離れないように。

「さて始めようか。瑠璃の一族の生き残り。君は海の神々と、意思の疎通がはかれるそうじゃないか」

「……！」

　どうして、そのことを。

　イリヤの存在、ひいてはその素性は、あたし達以外知らないはずだ。

　なぜ――

　混乱する視界の片隅に、白い残像が霞めた。響く羽音。それが泉の中央へと向かっていく。

　確認せずとも分かる。シアの、白いカラス。

　シア、そう胸の内で無意識に呼ぶ。泣きそうになりながら。

　だけど返ってきたのは残酷な応えだった。

『仲介、通訳、そして供物。すべてが揃った。さて神は、どう応えるかな』

　――その声は。

「エル、本当にお前じゃなくて、オレでいいのか。契約をするのは」

『ああ、相性というものがあるからね。アトラスは気性が荒く短気で単純で喧嘩好き。アールとは相性が良いだろう。それに戦の話にも食い尽くさ』

「海の神ってのは、そんな単純なモンなのか」

『そういうものさ。能力以外でたいした差などないんだよ、彼らと僕らにね』

　エル――シエル。

　シアのお兄さん。

　この戦争のひきがねをひいた人。

　どうして向こうに居るのが、彼なのか。

　悪い予感、想像。目の前が眩んで吐き気がする。

　そこにこの人が居るということは――シアは？

　シアは、どうなったの。

『この海域の神はリュウのセレスがすべて掻き消した。アトラスの貴石もある。供物もある。呼べばまっすぐ、こちらに来るだろう』

　シエルの言葉に後押されるように、アールが袋を取り出し、それを泉の中に放る。

　大きな音と飛沫を上げて投げ込まれるいくつもの石。おそらく貴石だ。赤い、石。

　アールがジャスパーの腕を掴み、乱暴に引き寄せた。ジャスパーが痛みに顔を顰める。

「ジャスパー！　やめて、乱暴にしないで！」

　手を伸ばすあたしをリュウが片手で制しながら、アールの作業を引き継いだ。残る貴石を次々と泉に落としていく。

　アールはそのすぐ傍で、身に纏っていたローブを脱ぎ捨て上半身を顕わにする。

　ジャスパーは泉に突き落とされるも、泉はジャスパーの膝くらいまでの嵩しかなかった。

　それから中央へ行けと促され、黙っていうことを聞く。

　泉が貴石で満ちていく。赤く、染まる。それはまるで。

『――君の落し物だ。とりにおいで。海神――アトラス』

　白いカラスが凛とした声で呼んだ。

　キィン、と耳鳴り。

　それが止み、辺りが一瞬静まり返る。

　そして泉が淡い光を放った。それから地を割くような大きな地鳴り。

　足元がすくわれる。隣りでイリヤが悲鳴を上げて倒れた。

「……な、に……？」

『リュウ』

　その言葉を合図に、リュウがあたしを抱き寄せた。

　それから短剣をあたしの喉に突き付ける。

「トリティアを出せ」

「……っ」

　分かり易い脅しに怖気づく。

　自分の身ではない。今泉の中に居る、ジャスパーの身が心配で堪らなかった。

　もしトリティアが呼びかけに応えて出てきてくれたとして――そしてリュウが言うように仲介役をし、彼らが望んだ神さまが、ここに来たら。

　ジャスパーは、どうなるの？

　おそらくこれは召喚の儀式。その中心に居るのは、ジャスパーだ。

　ずっとひっかかっていた言葉がある。

　“供物”――それは、捧げもの。神様への。

「嫌だ……！」

「無駄なあがきを。お前は所詮、他人を見捨てることはできないだろう」

　言い捨てたリュウが、もう片方の手を虚空に翳す。その手が淡い光を放つ。

　その瞬後、イリヤが喉元を押えて倒れ込んだ。

「イリヤ……？！」

「マ、オ……っ」

　苦しそうにもがくその姿に、怒りで胃液が込み上げるのを感じた。

　目の前のリュウを、思い切り睨みつける。

「イリヤの力も必要なんじゃないの……？！」

「順序がある。まずはアトラスをここに呼べなければ、彼女の力は無用だ」

「……ッ」

　せり上がる。腹の底から。

　噛みしめた唇に鉄の味。

　目の奥でちかちかと火花が散る錯覚。

「はやくしろ。彼女の喉がつぶれるぞ」

　悔しい。こんな時に自分は、なぜ何もできないのか。

　――悔しい。

　涙が溢れた。

　無力だということが。

　こんなにも悔しくて、哀しい。

　自分の力では、誰も守れないということが。

「……トリティア……！」