【完結】アイより愛し～最後の少年王と異世界人魚姫～

第9章 別れと出会いと古の

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―――――――…

　翌日の昼ごろ、あたしはアクアマリー号のブリッジに居た。

　メンバーは船長のレイズと副船長と航海士、そしてあたしとクオンの5人。

　集まったのは目的地についての確認の為だった。

「北の海まで行くのに5日間、目的地の深層の祠まではそこから約3日はかかると推測してる。だがそれ以上かかる可能性もある。目的地までの情報が少ない上に北の海は海の神々が多く出現する場所であるせいか、指針が狂いやすくひどく不安定な場だ。慎重に進む必要もある。それにお前らの“調査”ってのもどれくらいかかるのか分からねぇしな」

「そ、そんなにかかるの？！」

　それは予想外な日数だった。帰ってくるのに半月近く、ヘタしたら一か月かかるかもしれない。

　その間に戦争が始まったりしてしまわないだろうか。

「指針に関しては私の魔法と貴石である程度の精度は保てます。なので往復の航路のスピードはもう少し上がると見て頂いて構いません。今一番厄介なのは“妨害”です」

　口を出したのはクオンだった。

　クオンが意味する“妨害”が誰のことなのかはすぐに想像がついた。シアのお義兄さん――シエルさん達のことだ。それに、アールやリュウも居る。

「……一応訊くが、この前のアズールの奴らがまた来るって言いたいのか？」

　レイズがクオンを半ば睨むような形で見つめる。

　あたしとクオンの目的の裏にはシアが居るけれど、現状レイズ達はそれを知らない。

　知らせるべきではないとも判断してる。

　国家事情に巻き込むのは危険だからだ。

　それを踏まえてレイズがその名前を出したのは、何か思うことがあってだろうと思う。

　単純にあたし自身が彼らに狙われているという実情もあるのかもしれないけれど。

「そう認識して頂いて問題ないかと。彼らが狙っているのはマオであり、そしてこの国の“情報”です。場所も場所ですので必ずなんらかの接触はあるとみています」

　クオンの熱の無い声が、やけに響く。

　北の海はアズールとの国境が近い。レイズの懸念は当然だろう。

　レイズが一層眉間の皺を深くし、口元に手をあてて暫く考え込んだ後、ゆっくり顔を上げてクオンを見つめた。

「クオン、お前はマオの師なんだろ？　いざとなったらマオを守れるか？」

「優先順位の問題になります」

「弟子の命より王命の方が大事か。流石王国騎士だな」

　その言葉にどきりとする。レイズが言う王命とは単純に国家命令のことだろう。

「現状私の判断では、マオの保全も優先事項だと考えています。マオを失うことはシェルスフィアの貴重な戦力を失うのと同義です。最終的に、相手側に一切情報を与えず、こちらにとって有益な情報を持ち帰る。これが私の最優先事項です。最悪マオ自身を失ってもマオの力をあちらに渡すわけにはいきません」

　あくまで冷静に言ったクオンのそれは、きっと本心だろう。

　その意味を読み取った周りの面々が僅かに目を瞠りクオンを見つめる。

　あたしの事も優先的に守ってくれるけれど、あたしの……というより、トリティアの力がアズールの手に落ちるくらいなら、あたしを殺すということだ。

　クオンならシアやこの国の為に本当にやりそうだ。実際リシュカさんも同じような判断をする人だったし。

　ふと、“それ”はおそらくリシュカさんの密命なのではと思った。

　一番に口を開いたのは、やはりレイズだ。

「……マオも戦線に送るのか」

「この国の魔導師の資格を持つ者は駆り出されるでしょう。戦場が海上となった場合、騎士や兵士より戦果を期待できますから」

　クオンの答えにレイズは僅かに瞼を伏せる。

　部屋に満る緊迫感。誰も言葉を発しない。

「――それがお前の責務だと言うなら、俺たちに口出すべきことは無いし、戦争に関することは尚更お前に言っても仕方ねぇ。だけどな、覚えておけクオン」

　言葉を切ったレイズが、その眼光でクオンを射る。

「この船の上に居る以上、仲間の命以上に優先すべきことは無い。これは船のルールだ」

　クオンはやはり表情を崩さない。

　まるで襲う寸前の獣のような目でレイズに睨まれて尚。

　表情を崩すのは周りに居る他の船員ばかりだ。

「善処はします。最初にお約束した通り、この船と船員を守ること……それが私の役目でもありますから」

「ならいい」

　吐き捨てるように言ったレイズのその一言で、その場は解散となった。

　レイズの想いとクオンの想いは残念ながら別のところにある。

　このふたりがぶつかるのは仕方のないことなのかもしれない。

「マオ、後でイリヤを俺のとこに連れてこい」

　ブリッジを後にしようとしたところでレイズに声をかけられる。

　足を止め頭だけで振り返りながら「イリヤ？」と訊き返す。

「通過儀礼だ。あいつは一応この船のルールを順守する意思はあるようだからな」

「そっか、刺青」

「俺はこの後部屋に篭るから手が空いたらでいい。あいつは海水の扱いには長けてたから船での仕事は忙しそうだしな。今回の船員配備に伴って鍵がかかる部屋も増やした。俺の隣りの部屋をお前らふたりで使え」

　言ってレイズは、何かを放って寄越した。慌てて受け取ったそれは部屋の鍵だった。

　レイズの気遣いに感謝する。いつまでもレイズの部屋を使っているのは流石に申し訳なかったのだ。

「ひとつしか無いから持ち歩くときは調整しろよ」

「わかった、ありがとう」

「間違って俺の部屋来んなよ。来たら襲うからな」

「……！　行かないよバカ！」

　言ったレイズは相変わらずあたしを子ども扱いする目で意地悪く笑って見下ろしている。

　それに思わず反応してしまうあたしも、やはりまだ子どもなのだろうけれど。

「刺青いれる時はあたしも立ち会うからね！　イリヤとふたりきりにはさせないから！」

「本人がイヤがんなきゃ別にいい。おまえよりは触り甲斐がありそうで楽しみだ」

　飄々と言うレイズはさっきまでの空気を上手に切り替えて笑っている。

　それにほっとしたような気持ちもあったけれど、聞き捨てならないセリフを聞いた気がした。

　だけどあたしが何か言うよりはやく、レイズの顔から笑みが消える。

「出航は明日だ。準備は怠るなよ」

　至極真面目な顔でそう言ったので、あたしもつられるように表情を引き締めて頷く。

　誰ひとり欠けることなく、この場所に戻ってくる。きっとレイズの最優先事項。

　その為にはあたし自身もやるべきことがある。今のあたしの、“最優先事項”だ。

　ブリッジを後にし、受け取った鍵を反射的にスカートのポケットにしまおうとした時、久しぶりにその存在を思い出した。

　ポケットにはずっとシアからもらった短剣が入っていたのでその存在が大きかったけれど、ポケットだとやや取り出しにくいということもあり短剣用の固定ホルダーをもらったのだ。

　短剣に刻まれた紋章が見えないよう気を付けながら、今は腰元でベルトで固定している。確かにこっちの方が持ち歩きやすいしいざという時も使いやすい。

　そして今ようやく、今まで短剣の他にポケットに入れてあったものの存在を思い出したのだ。

「電源切ったまま、すっかり忘れてた……」

　ポケットに入れっぱなしだった携帯を取り出し手の平に乗せる。

　なんだか随分久しぶりに携帯に触れた気がした。

　あっちは……もとの世界は今、どうなってるんだろう。

　もとの世界とこちらとでは、時差がある。

　当初はその時差内でもとの世界に帰るつもりだった。何もなかったことにして。

　だけどもう、それはできない。ここでやるべきことをやると決めたから。

　少し躊躇して携帯の電源を入れる。

　いずれ帰る気持ちがあるのも本当だ。ならせめて、戻った時に大事になっているようなことは避けたかった。

　幸いにも何故か、通信できるのだ。世界を隔てて尚電波を繋いでいる。

　暫く学校を休む旨を誰かに伝言しておこうか。でもそれで実家に連絡が入れられても面倒だし困る。

　七瀬や加南達に上手く誤魔化してもらうにも……でもじゃあ、七瀬達にはなんて言おう？

　特に加南や早帆はきっと根ほり葉ほり聞いてくる。それを思うと億劫だった。

　起動の間を置いて、携帯が小さく振動する。メッセージを受信したようだった。

「……もう学校始まっちゃってるか」

　携帯に表示されている日付は、あたしが初めてシェルスフィアに来た日の翌日。

　やっぱり不思議な時差だなとつくづく思う。あれからこっちでは1週間近く経っているのに。

　漸く期末考査が終わって、後4日で夏休みに入る。いっそ夏休み中に喚よばれていたら言い訳を考えずに済んで楽だったのに。

　午前中の授業はもう始まっていて、いくつかのメッセージ通知と着信の報せが来ていた。

「……あれ」

　メールの内容を確認する。

　早帆と加南と七瀬と、それから――

「……お父さん」

　珍しい――お父さんからのメール。すごく久しぶりな気がする。

　以前は割と頻繁にメールのやりとりをしていた。夕飯は何が良いとか、お弁当の感想とか、帰りちょっと遅くなるとか。

　ふたりで暮らしていた頃はよく他愛のないメールをして。お父さんは仕事の合間に必ず返信をくれて、だから家でひとりで待っていてもぜんぜん寂しいだなんて思わなかった。

　メールの内容は、夏休みいつ帰ってくるのかの確認だった。

　それからお墓参りのことと、家族旅行に行かないかという内容。

　すぐに返信する気になれず携帯をポケットに再び戻す。昨日の夜の息苦しさが喉の奥に甦った。

　――帰りたくない。そこに居場所は無いのだから。

　頭に浮かんだのは、リュウの存在だった。

　同じ学校の、おそらく1学年上の先輩だ。うちの学校は制服の校章の色で学年を判別できるようになっている。

　でも、リュウはいつこっちに来たんだろう？

　何の為に――どうやって。

　どうして、戻らないのだろう。

『だけどオレはもう、あの世界は捨てた』

　そう言い捨てたあの目。その目に未練や心残りは一切感じられなかった。

　リュウは生まれ育った地を捨て、この世界で生きることを選んだという。

　そんなことができるの？

　本当に？

　この世界で生きるという選択肢がある。

　そんなこと考えたことも無かったけれど。

　リュウはそれを、選んだ――

　もうこの世界を夢みたいだとか思わない。

　この世界で見聞きして感じたことは確かに自分の中に刻まれている。

　それを持って、あたしは帰る。ここでやるべきことを見つけて、そして何かを成し遂げた時――

　その時ようやく、見つけられる気がしていた。あたしが生きてきた意味。生まれた意味。そうして生きていく意味が。

　だけどその場所は、ひとつでは無いのかもしれない。

　リュウと対峙した時に言われた言葉を思い出す。

『戻りたいのか？』

　戻りたかった。だけどあの時のあたしにとってそれは、逃げるのと同じことだった。

　理不尽に巻き込まれたこの世界の戦争という恐怖から。

『ひとりで生きていくのに、生きる場所など自分で選べる』

　その通りなんだ。あたしにはもう、選ぶことができる。

　どの世界で、生きていきたいか――

「――――マオ？」

　呼ばれる声にはっと顔を上げる。

　そこにはクオンとイリヤが居た。

　咄嗟に返事をしたものの上手く笑うことはできず、あたしはきっとヘンな顔をしていたのだろう。

　怪訝そうなクオンがあたしの隣りに歩み寄り、その後ろからイリヤが続く。

「どうかしましたか。そんな所に立ち尽くして」

「う、ううん……ちょっと、立ちくらみ……」

　言いながら右手を額にあてる。じんわりとイヤな汗が滲んでいた。

　振り切るように固く目を瞑り、携帯を再びポケットの奥に押し込め、それから顔を上げる。

　今度はちゃんと笑えていたはずだ。