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北の海、深層の祠への出発は2日後。
それまでに全船の船員配備が大幅に変更されることになった。
分船のアクアローゼ号とアクアリリィ号の船員が合流し、今後の方針を話し合う際に決定したことらしい。
国王からの命令もあり魔導師を2名確保できない船は待機船になる。
待機船の船員は戦争参加要員になる可能性が高い。
レイズは船を一隻、捨てることを選んだ。
アクアリリィ号を廃船にし、アクアマリー号とアクアローゼ号に全船員を再配置することにしたのだ。
これにより新たな魔導師の確保も船乗り達の待機も回避できる。
アクアマリー号に乗る船員は各船長達と主要幹部だけで十分に吟味された。
北の海はとても危険な場所だ。本来なら魔導師を増やしたいが、それにはお金が必要で現状それは厳しい。そこはクオンの力を当てにするしかない。
だけどもうひとつ、船員達の戦闘力補強が必要だった。北の海はアズールフェル国境海域間近で、侵略船や略奪船が多い場所らしい。
北の海は船乗り達の間では“死の海”と呼ばれていると聞いたのはその時だった。
――――…
「もともとぼく達は拾われの身が多いんです。だから戦闘員たちで腕がたつのは実際ごく一部なんです」
港町へと再び買い出しに来たのは、ジャスパーとあたしとクオンだ。
船出の為の買い出しで、今回は流石に量が多い。クオンは文句を言わず荷物持ちをしてくれている。
「そうなの？ 海賊ってみんな、腕っぷしが強いのかと思ってた」
「そのイメージが欲しかったので、そう名乗ってます。実際“略奪行為”もしているので、その認識に嘘は無いですし。でも分かる人には分かりますよ。根っからのケンカ好きとかも居ますけれど、多くは船や仲間を失ったただの船乗りか、もしくは商船や客船に乗っていた一般人ばかりです。漂流船で遭難していた所を助けられたり、他国の略奪船の中で救われたり。海で多くを失った身寄りの無い者達を、レイ達が拾ってくれたんです。ぼくも奴隷として売られるところを助けてもらいました」
少しだけ先を歩くジャスパーの顔は見えない。だけど繋いだ手に僅かに力が篭るのを感じる。
今度こそはぐれないようにと繋がれた手。もしかしたらそれはあたしの方だったのかもしれない。
「ぼくにはもう家族も居ませんし帰る家もありませんが、レイ達がぼくに居場所と名前と尊厳を与えてくれました。だからぼくはそれに精一杯報いる必要があります。できることはまだごく僅かですが……」
――奪われた、尊厳。
人が人を侵し、人間としての尊厳を奪い、売買する。
まるで本当にフィクションの世界みたい。
だけどここではそれが現実だ。
そしてトリティアも同じようなことを言っていたことを思い出す。
トリティア達から尊厳を奪ったのは――
「だからマオ、もう絶対に黙って居なくなったりしないでくださいね。ぼくの今の一番の役割は、マオを守ることなんですから」
くるりと振り返ったジャスパーが、少し怒った顔であたしの顔を覗き込む。
あたしはそれに慌てて首を縦に振る。繋いだ手にぎゅっと力を込めて。
「うん、約束する。もう勝手に居なくなったりしない。本当にごめんなさい」
あたしの言葉にジャスパーは満足そうに微笑んだ。それにつられるように微笑み返す。
クオンがシアからの命令であたしの護衛につき、片時も傍を離れようとしないことには気づいていた。だけどこっちこそまるで監視のようで息が詰まる。
ジャスパーのその言葉の方が、今のあたしにとってはとても頼りになるものだった。
買い出しから戻る頃には乗船員や配置が決まっているはずだ。今回の配備は戦力重視になる。
ジャスパーはアクアマリー号の料理長だけど、戦闘員としては戦力外だと以前言っていたのを思い出す。
他の船に乗っていた同じ役職者と比べたらどうなんだろう。
遠巻きに見た限りではアクアローゼ号にもアクアリリィ号にも、ジャスパーより年下の船員は居ないように見えた。
今回の航海ではジャスパーと離れてしまうのだろうか。
右手にもらったお守りが小さく鳴る。
船の船員配備についてあたしに口出す権利はひとつも無い。
だけど、ジャスパーが居なくなったら寂しい。
船の上であたしの心を支えてくれたのは紛れもなくジャスパーだ。
でも、だからこそ。
今回の危険な航路に、ジャスパーを連れていくことに気が進まないのも事実だった。
それはきっとレイズも、他の船員達も同じ気持ちだろうと思う。
ジャスパーはあの船の上で、誰よりも愛されているから。
あたしもあの船の一員だ。レイズの判断に従うしかないし、それが一番だとは分かっている。
考えるほどに沈む気分を押し上げ、人混みの中をくぐり抜ける。今度こそちゃんと、その手を離さないように。
その時だった。
ふと何かが耳に届き、思わず足を止める。
つられるように繋いだ手の先に居たジャスパーも、後ろからついてきていたクオンも立ち止まる。
「……マオ？」
「……なんだろう……何か、聞こえない？」
喧噪に紛れて耳に届く何か。
自分の意識が否応なく惹きつけられる。
「……音……ううん、歌……？」
あたしの様子にジャスパーも暫し耳を澄ませる。
だけど困ったように笑うだけだった。
「もしかしたらぼくには聞こえない歌なんでしょうか。ぼくは魔力を持ってないし……」
「私にも聞こえませんが」
後ろからクオンが怪訝そうに口を挟む。
ふたりには、聞こえないの？
だって耳を澄ませば澄ますほどに、こんなに、鮮明に――
「ジャスパー。あちらには何があるか分かりますか？」
クオンが指したのは、あたしがじっと見据える方向だった。
あたし自身はまるでその歌声に憑りつかれたみたいに動けない。
クオンの言葉にジャスパーがあたしの視線の先を追う。
この港町に土地勘のあるジャスパーはすぐにその答えが分かったらしく、少しだけ表情を歪める。
それからクオンに答えた。
「……港町の東海岸の方ですね。あそこは主に不法売買人たちが多く屯しています。珍しい商品や貴重な海図……入手方法を問わないがルールの不法ギルド街です。ちょうど今日、この辺りの海域で最も力あるギルドが“この海で最高の商品”を競りにかけるという噂を聞きました」
「……最高の商品？」
クオンの問いにジャスパーはどこか俯き声を落とした。
気付けば周りの足並みが皆そちらに向いている。お目当てはその“最高の商品”だろう。
「彼らが主に扱うのは人間です。愛玩用か、奴隷用か……希少価値の高い人間が売られる所です」
