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―――…
「あ、あたし船がどこにあるか、分からない……」
目の前に広がる噴水広場には、まだ多くの人がごった返していた。
式典の放映は終わり、人々の顔には様々な表情が浮かんでいる。
祭りのような喧噪とは違う、不安を孕んだ重たい空気。
その表情を足早に見送りながらクオンの後を追う。
「船の停泊場はいくつかありますが、それを端からあたるより貴女と一緒に居た少年を探す方が早いでしょう」
「ジャスパーを？ この人ごみの中から？」
思わず間抜けな声が漏れたあたしを横目に、クオンは歩調を緩めず歩みを進める。
それから少し人混みから外れた道を選んで進路を変えた。
「魔法にはいくつか種類がありますが、探索もそのひとつです」
「でも、クオンとジャスパーはほとんど面識ないでしょう？ 会ったこと無い人をどうやって探すの？ あたしには無理だよ」
「一度会っています。人探しの魔法の精度は対象の情報量によりますが、私は一度言葉を交わした相手なら高精度で探し当てられます」
「ジャスパーと会って話したってこと？ どこで……」
そこまで言ってはっと思い当たる。
クオンが着ている制服をたくさん見た場所。
「もしかして、海上船団管理局に居たの？」
「貴女を陛下の元へお連れする為には、貴女の乗ってきた船の情報が必要でしたから。貴女の顔は知っていましたが、それ以外の情報がありませんでしたので。貴女も一緒に居たのは幸いでしたが、船と船長の名は聞いていましたのでもとは船まで迎えに行く予定でした」
そういえばシアは誰か迎えをやると言っていたっけ。それがクオンのことだったんだ。
と突然クオンがぴたりと足を止める。急に止まったものだからその背中に激突したあたしの腕を、クオンは容赦なくとった。
「跳びます」
無造作にそれだけ言い放って、あたしの腕を強く引く。
為すがままのあたしはクオンの腕の中に倒れこむと同時に、足元の感覚を失った。
視界が一瞬かき消え、襲う浮遊感。悲鳴を上げる暇もなかった。
「……！」
次の瞬間視界には、大きな船と見慣れた顔ぶれの人だかりが映っていた。
少し距離があるけれど、目につくその青い色の文様は、決して見間違えない。
まだあたしの心臓の上にあるのと同じもの。仲間の証。
クオンは本当に一瞬で、アクアマリー号の場所を探し当ててしまったのだ。
「……マオ？」
ふと後ろから震える声がして、クオンの腕を出て振り返る。
そこには目を赤く腫らしたジャスパーが居た。
「ジャスパー！」
「マオ！ 本当にマオですか？ レイ！ マオが帰ってきました！」
ジャスパーが顔をくしゃくしゃに歪めながら、腕の中に飛び込んでくる。抱き留めたその小さな背中が震えていた。
せいいっぱい力を込めて抱き締めて、ごめんねと何度も呟く。罪悪感しか沸いてこない。知らずあたしの目にも涙が浮かんでは流れていた。
ジャスパーの声に船の前に居た数人がこちらに駆け寄ってくる。
深刻な顔をしたレイズと、ルチルにレピドだ。
「無事でしたか、マオ！ もうこのまま帰ってこないかと思いました」
レピドがどこか泣きそうに顔を歪めて微笑む。
あたしもつられて泣き笑いのような顔でそれに答えた。
「レピド、そんな礼儀知らずなことしないよ。お別れの時はちゃんとさよならを言う」
「わかっている、だから余計に心配した。またアズールのヤツらに襲われて攫われたのかと」
ルチルが眉間に皺を寄せ、ジャスパーを抱いたままのあたしの姿を目線で確認する。
それから無傷だと確認してか、漸く表情を崩した。
「違うの、ごめんなさい、ルチル。前言ってたお迎えと少し行き違ったというか、かみ合わなかったというか……とにかく、心配するようなことは何もなかったから」
実際クオンのやり方は半ば拉致に近く強引だった。
だけど今はそれを責めてもしょうがない。
それにクオンはシアの命令を聞いただけだ。
最後に無言のレイズがあたしをまっすぐ見下ろし、だけど何も言葉はかけず隣りに居たクオンにその視線を向ける。
クオンはその視線を受け、懐から丸められた書状を取り出し紐を解いた。
それをレイズの目の前に広げて掲げる。
レイズを始めとする船員達の目がその書状とクオンに注がれた。
クオンは視線を集めながらも、顔色ひとつ変えずに口を開く。
「アクアマリー号の船長とお見受けします。私はシェルスフィア王国軍中央騎士団所属のクオン・アーカインです。王国からの通達事項と、海上船団管理局局長より最重要依頼をお持ちしました」
