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　無意識だった。

　震える指先が、通話のマークをタップする。

　ぶらさがっていた半透明のイルカが小さく揺れた。

『――もしもし？』

　画面の表示が通話中に変わり、携帯からは七瀬の声がした。

　携帯越しの振動に、体がびくりと震える。

　この世界に居るはずのない、七瀬の声。

　――どうして……

『もしもし？　真魚《まお》？』

　もう一度呼ばれ、はっと慌てて携帯を耳にあてる。

「あ、ごめん、な、七瀬……？」

『……』

　あれ、沈黙？　

　もしかしてこれ、あたしの錯覚？

　そうか、そうだよね。だって電波が入るわけない。

　ここは世界が違うのだから。

　いくら心許ないからって、そんな都合の良いことあるわけ――

『……ごめん、俺、すっごくしつこかったよね、電話……』

　数秒の間を置いて、再び聞こえてきた七瀬の声はどこかくぐもっていて。

　その内容を理解して、あたしは慌てて首を振った。

「あ、ちがう……！　あたしがわるい！　ごめん、たくさん電話くれてたのに、その、出られなくて……」

『ううん、いいんだ、その……心配だったし、いろいろ……真魚、家には着いたの？　ちゃんとお風呂入った？　玄関の鍵閉めた？』

　電話の向こうで少し照れた様子の七瀬の顔が浮かんだ。ただでさえ今日は、心配かけてばかりだったのに。

　それにそう、七瀬は。あたしのこと好きだって、言ってくれた。抱き締めてくれたひとだ。

　あれから何時間も経ったわけじゃないのに、それがすごく前のことのように思えた。

　なぜだか懐かしいだなんて感じて、胸が締め付けられた。

　加南や早帆と放課後の教室でムダにおしゃべりしたり、三波や凪沙のいつも突発で無計画な企画に振り回されたり。

　あたしはいつも適当に合わせてるだけで、楽しいフリをして取り繕っていただけで。

　だけどきっとあたし以外のひと達はあの場所で、心から笑っていたはずだ。

　今ならそう思える。

　薄情だったのは、あたしだけだ。

「……七瀬、お母さんみたいだよ」

　くすりと笑いながら、知らず零れた涙を手の甲で拭う。どうして涙が流れたのかわからない。

　ううん、あたしはいつも。知らないフリ、気付かないフリをしていただけ。

　本当にこういうところは、お父さんそっくりだ。

『……真魚？　泣いてるの？』

「ちがうよ、大丈夫。今日はいろいろと疲れちゃったから、もう寝るところだったんだ」

『……本当に？』

　珍しく七瀬が、踏み込んでくる。

　でも、そうか。今まで七瀬はわざと、距離をとってくれていたんだ。

　あたしがすぐに逃げてしまうのを、知っていたから。

「大丈夫だよ、声、聞いたら……元気出た」

『……そっか。真魚がそう言うなら、わかった』

　耳元の声がくすぐったかった。

　単純に自分を心配して、気にかけてくれるその心が。

「電話、ありがとう。おやすみ、七瀬」

『……おやすみ、真魚。また明日ね』

　また、明日。明日、会えるの？

　あたし達はまた、会えるの？

　でも、一度は戻れたんだ。理由は分からないけれど、戻れないことはないはず。戻りたいと、心から願う気持ちがあれば。

「また明日」

　最後の語尾が震えたのは、それが叶わないからじゃない。信じる心が唇を震わせた。

　通話の切れた少し熱を持った携帯を、両手で握りしめる。

　帰るんだ、あたしは。だってここは、あたしの世界じゃない。

「……あの、マオ？　だれか、居るんですか？」

　背中からかけられた声に、はっと息を呑んで振り返る。

　そこには目を丸くしたジャスパーが、木戸に手をかけてこちらを見ていた。

　そうだ、こちらが。この世界が今の、現実だ。

「……あ、その、ちょっと、呪文のおさらい、的な……」

　引き戻される現実に自分の設定を思い出しながら、しどろもどろと答える。

　どうして携帯が通じたのかは分からない。

　だけどこれ以上余計な印象を与えるべきではない。

　そっと後ろ手に携帯の電源を切った。

「そうなんですか、ぼくはぜんぜん魔力を持って生まれなかったので、そういったことは分からないのですが、本当に魔導師さんなんですね」

　無垢な笑顔を向けられて、僅かに胸が痛んだ。

　だけど仕方ない。生きる為の嘘だ。

　それからひとまずお風呂を再開する。

　脱いだ制服はジャスパーが洗って塩を落としてくれるというので預ける。

　携帯だけは、手元に残して。

　結っていた髪を解くと、塩の粒がざらざらと手につく。

　限られた湯で少しずつ洗って、顔と体はさっと洗って流した。

　それから少し覚めた湯に体を沈める。

　冷え切っていた体に、温度がしみわたる。手足の指先からじんわりと。

　湯船の中で体を縮めて、瞼を伏せた。湯嵩が減って、届かない肩がひやりと冷えていく。

　シアの手をとった。

　それからこの世界に来たいと思った時、シアの元に行きたいと。シアの力に、なれたらと――

　だけどやっぱり、あたしには無理だ。

　そんなこと、できるわけない。

　こんな、自分の身を守るだけで、精一杯なのに。

　シアに抱くこの感情は、もうわかっている。

　幼い自分と重なるその影。

　同情だ。

　それじゃひとは、救えない。

　温かな水面が揺れる。

　お守り……お母さんの石だけは、絶対に取り戻したい。

　あたしにとっての一番はそれだ。

　だってあたしには、何もできない――

　ぎゅっと、掴んだ指間でお湯が撥ねる。

　それがそのままゆっくりと、ふわりと浮かび上がった。

　視界の端でそれを見つけた時にはもう、浮かび上がる滴の群れに囲まれていた。

「な、に……？！」

　その光景に思わず身をひくも、そこは狭い木槽で。

　自分の一動で作り上げる湯の滴は湯船に落ちず、重力に逆らってふわりと漂う。

　微かに香る花の香りは、石鹸に練りこまれたもの。湯にも染みたそれが、充満する。

　――マオ

「……！　この声」

　旧校舎の、プール。あたしを導いた、あたしの内《なか》から聞こえた声。

「あんた、なんなの一体……っ」

　予感はしていた。予想はしていた。

　だけどそれを確かめるのも認めるのも、自分で口にするのもイヤだった。確かめるのがこわかった。

　――知っているはず、ボクの名

「……卑怯よそれ……！」

　滴の漂う虚空を睨みつける。姿はない。見えない。だけど確かに、ここに居る。

　それが分かって、受け入れてしまう自分もイヤだった。

　平凡な女子高生で居たかった。あの世界にまた、帰る為に。

　――王の末裔は約束を違えた

　王の、末裔……一族？

　シア達のことを言っているの？

　――人間は思いあがりをたださない限り、加護も叡智も得られない。待っているのは亡びだ

「……間違いを、おかしたっってこと……？」

　――ボクは、約束を守る為に王と契約した

「……約束……」

　シアの話に、似たような言葉が出てきた気がする。

　約束を、守るために――

　――その約束は、マオ、君でなければ叶えられない

「そんなはずない、やめて……！」

　思わず耳を塞ぐ。ムダだと分かっていても。

　叫んだ声に弾かれるように、漂っていた滴が一斉に落下した。

　ばしゃばしゃと勢いよく、肌と水面を激しく打つ。

　――呼べば、力を貸してあげる、ただしく使う意思があるなら――

　胸にじわりと破門を残しながら、その声はまたあたしの内《なか》に消えていった。