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――…

「掃除用具を取りにいって、戻ってきたら真魚が居なくなってて……あたりを探しまわって、そしたらプールから大きな音が聞こえてきて……慌てて戻ったら、プールに真魚が沈んでた。心臓が、止まるかと思った……」

　日の傾きかけた夕暮れの保健室で、七瀬が深く息をつく。

　ベッドの端に腰掛けるあたしのすぐ目の前で、七瀬はパイプ椅子に座っている。

　あたしは顔をずっと上げられなくて、七瀬が今いったいどんな顔をしているのかわからなかった。

　だけど膝の上で固く結んでいたあたしの手を、七瀬がぎゅっと強く握っていて、離そうとしなくて。

　それが痛くて堪らなかった。

「……ごめん、七瀬……心配、かけて……」

　小さく落とした言葉に、七瀬が顔を上げる。

　肩からかけたタオルが水を吸って重たい。制服も髪も、まだ乾かない。

　だけど寒いとは感じなかった。肌に張り付く感触は、気持ち悪かったけれど。

　窓の外で蜩が鳴いていた。

　ふと七瀬が手を伸ばす。あたしはそれにひかれるように、顔を上げる。

　西日がガラスに反射して、保健室はオレンジ色に染まっていた。

　握られていた手が、少しだけ緩まる。

　すぐ目の前であたしを見つめる七瀬のその瞳が、光と雫で揺れていて。

　あたしはなぜか、遠い世界の誰かの、青い瞳を思い出していた。

　だけどそれが誰だか、思い出せなかった。

　七瀬の大きな手の平が、ぎこちなくあたしの頬に触れる。

　冷たくて細い指先。少しだけ、ふるえている。

「……抱き締めて、いい？」

　七瀬が泣きそうな声でそう口にした。

　まるで迷子のこどもみたい。

　つい最近もこんな顔を見た気がする。

　でも誰だっけ。何処だっけ。

　上手く思い出せない。思考がまとまらなくて。

　あたしは七瀬のふるえるその手に自分の手を重ねた。無意識にそうしていた。

「……さっきも、してたよ？」

　少しだけ笑ってそう返すと、七瀬もやっと表情を緩める。

　それから一瞬の間を置いた後、あたしの視界にはもう、七瀬しか居なくなっていた。

「……真魚が、好きだよ。傍に居て、真魚……もうどこにも、いかないで」

　強くつよく。七瀬の腕に抱かれながら、あたしもその背に腕をまわす。

　一層強くあたしは閉じ込められて、その胸に顔を埋めた。

　ひとの温もりに触れて、純粋に安堵した。

　七瀬の体温があまりにも熱くて、鼓動ははやくて。

　痛いくらいに気持ちを、感じたから。

　涙が出るくらい、嬉しかった。

　そんな風に言ってもらえたこと今までなかったから。

　今まであたしのことを、必要としてくれた人なんて……

　――いなかった？

　本当に？

　カラダのどこかで違和感が、ひとつの泡のように浮かんだ。

　まわしてた手からゆっくり力が抜けていく。

　自分でも自分の気持ちがよく分からない。

「……ご、めん、七瀬……すごく、すごく嬉しい……。だけど――」

　自分でもよくわからなかった。

　だけど消えない色があった。

　泣いていたのは誰だっただろう。

　あの青の向こうに、居たのは。

―――――――…

　ようやく帰り着いた自宅で、ベッドに荷物を放って小さく息をつく。

　やっと、ひとり。

　少し慣れたひとりの部屋で、深く胸を撫で下ろす。

　そのままベッドに深く体を沈めてしまいたい衝動をなんとか堪え、まだ半乾きの制服に手をかける。

　シャワーを浴びて、制服も洗ってアイロンかけなければ。明日も学校だ。

　ああ、なんだかすごく、面倒くさいな。

　まとまりのない意識が、すぐ鼻先でぐるぐるまわっていた。

　今日はなんだか疲れた。いろんなことが、たくさんあって……

　七瀬と一緒に、プール掃除をしていて、プールに落っこちて。

　それから七瀬に告白されて

　……それから？

「……それだけ、だっけ……」

　ふと向けたベッドの上で、一緒に投げ出した携帯電話のランプが点滅していた。

　電話か、メールか。たぶん、きっと、七瀬だ。

「……」

　家に着いたらメールして、って言われていた。

　これ以上余計な心配をかけてはいけないことも、頭ではわかっていた。

　だけど、たったそれだけのことなのに、ひどく億劫だった。

　携帯電話を数秒見据えてから、止まっていた手を再開する。

　イイワケは後で考えよう。今は先にシャワーを浴びたい。とにかく今すぐ、洗い流したい。

「……あれ」

　ふと、日々の条件反射のように自分の顕わになった胸元に手をやる。

　それからさーっと血の気がひくのを感じた。体の芯から一気に冷めていく。

「うそ……」

　お守りが。チェーンに通していつも首から下げていた。ずっと、ずっと肌身離さず身に付けていた、お守りが――

「ない……！」

――――――――――

―――――――…

　記憶の中に残るお母さんは、少し変わった人だった。

　といっても5才児の記憶なんて割とおぼろげでいい加減だ。

　それでもその記憶に残る雰囲気だけは、ずっと感じていたものだけは揺るぎないものに思える。

　どことなく、浮世離れしているというか……いつも海を見ていた気がする。

　海のずっとずっと、向こうを。

　海の見える病室の、窓際にじっと腰掛けながら。

　何を見てるの、って訊いても、お母さんは笑うだけ。

　霞む記憶の中で、お母さんはいつも。

　優しく静かに、笑うだけ。

　今いうならば、心ここにあらず。

　だけどその横顔は幸せそうで、それなのにどこか寂しそうで。

　そうお母さんはまるで、海に恋してるみたいだった。

　あの日はあたしの、誕生日で。

　お母さんは電話の向こうで少し意地悪く笑って、あたしに言ったんだ。

『お父さんに頼んでその家に、宝物を隠したの。見つけて、真魚。明日、答え合わせしよう』

　あたしはすぐに、お母さんがいつも首からさげていた、あの青い石のことだってわかった。

　だっていつもどんなにねだっても、触らせてくれなくて。

　お母さんの宝物だって言ってたから、余計にあたしも欲しくて仕方なかったのだ。

　あたしは必死に家中の宝探しをした。

　だけどそれはなかなか出てこなかった。

　その日は雨が降っていて、家の中がとても暗かったことだけやけによく覚えてる。

　そしてお母さんの隠した“宝物”が、あたしの欲しかった青い石ではなかったことを知ったのは、冷たくなったお母さんの首元に、まだそれがあったのを見た時だった。

　宝探しはもうやめた。

　だってどんなにがんばったって、もう。

　答え合わせはできないんだから。

　だからずっとあれだけは、手放せなかった。

　見つからない答えの代わりに。