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月光の中で

　その日の夜、勉強机の窓から身を乗り出した私は、珍しくも向かいの窓ではなく、屋根を端へと移動した。

　雲一つない空のせいか、沢山の星がくっきりとよく見える。

　お気に入りの半纏(はんてん)を着こみ、道路側の屋根の上でゆっくりと綺麗な星や月を眺める事にした。

　３月の夜はまだまだ冷え込むけれど、温かい半纏のお蔭で寒さはまるで感じない。

　右手をぎゅっと握りしめる。

　堅くて丸い感触がする。握り続けているせいか、本当は冷たい筈のそれがすっかり温もりを帯びている。

　なっちゃんには、結局、受け取って貰えなかったな…。

　あの後、なっちゃんの元へ行き、当初の予定通り瑞希のボタンを渡そうとしたのだが。

『そんなの貰えないわ』

　あんなに欲しそうにしていたのに、なぜだかなっちゃんは、ボタンを受け取ろうとはしなかった。

『それは、真紗(ますず)さんが瑞希くんに貰ったボタンでしょ？　そんなの、私は貰えないわ』

『欲しいって…言ってたのに…？』

『そのボタンは真紗さんが持っておけばいいのよ』

　行き場を無くしたボタンが、今は私の手の中に納まっている。

　どうしよう、これ……。

　ボタンの感触を手のひらに感じながら空を見上げ、辺り一面に散りばめられた大粒の星を眺めていると、背後に人の気配がした。

　こんな所にやって来る人なんて、私は一人しか知らない。

「何してるの、真紗」

「星が綺麗だから、眺めてるの」

「ふうん。オレも、隣で一緒に見ようかな」

　どうぞ、と言われてもいないのに、瑞希が私の隣に腰を下ろす。

　薄いカッターシャツの上には何も着ておらず、見ているだけで、私まで寒くなってきそうだ。

「そんな格好だと風邪引くよ。まだまだ夜は冷えるよ」

「大丈夫だよ、温かいのが隣にいるから」

「私は火鉢じゃないよ」

「その半纏いいね。寒くなったらぎゅっとさせて貰おうかな」

「カイロでもないんだから。卒業式は終わったからね、そういうのはもうおしまい」

「まだ、今日だよ」

「今日はもう終わったんだよ…」

　右手をそっと半纏の中にしまう。

　膝を抱え無言で空を眺めてみたけれど、寒くないのか、隣人が部屋に戻る気配はない。

「オリオン座が良く見えるね」

　ポツリと瑞希が呟いた。

　星座の話をされても私はまるで分らない。

　私はただ、綺麗だから星を眺めているだけ。

「オリオン座…ってどれ？」

「あそこに、横３つ並んだ星があるだろ。あれだよ。わりと有名な星座だよ…？」

　有名な星座すら私は知らない。

　私が知っているものは、私達を強く照らそうとするあの月だけだ。

　下唇を突き出し、睨み付けるように星空を眺める。

　白く光る星の群れの中、一つだけ赤く光る星が目に留まった。

「じゃあ、あの、赤い星は何？」

「さあ…それは分からないな」

「瑞希でも知らない事あるんだ…」

　答えは簡単に返ってくると思い込んでいたのに、意外な返答で私は驚く。

　何でも出来る瑞希。何でも知っている瑞希でも分からない事があるのかと、安堵するような想いで思わず振り返る。

「そりゃそうだよ。オレを何だと思ってるんだよ」

　口をへの字に曲げ、不満そうに私を向いた瑞希の目は、優しげだった。

　右手のボタンをきつく握る。

　瑞希の肩越しに月が輝いていて、眩しくて私の瞼が閉じそうになる。

　ふわり、と、瑞希がいつもの、綿毛の様な微笑を浮かべた。

　私は瑞希に、笑顔を浮かべてあげる事が出来なかった。

　　　　　◆　◇　◇　◇

　ドタドタドタッ。

「うわ……遅刻するう…！！」

「相変わらず朝起きるの遅いわね、真紗ってば」

「起こしてよ真琴！」

「ちゃんと起こしたじゃない、目覚ましが」

「目覚ましはつい止めちゃうの――！」

　暖かな春の日。

　今日から、高校生活が始まる。

　私は、瑞希とは違う学校へ通う。

「真紗ってば朝起きられない癖に、家から近い高校選ばないんだから…」

「真琴はいいね、自転車で１５分で行けて」

「部活始めるから、朝、早くなるけどね」

　時刻は只今、７時ジャスト。

　慌ててパンを口にしながら、着替えて、髪を梳(と)かす。

　半までにで出発しないと遅刻だ。

　髪の毛先がまだ、跳ねているのだけれど、仕方ない。妥協をして家を出る。

　家の扉を勢いよく開ける。

「行ってきまーす！」

　駅に向かおうとした私の正面に、真新しいブレザーを着た瑞希の姿。

　なんだか眩しくて、目を細める。

「おはよう、真紗」

　暖かな春の日に相応しい、ふわりとした笑顔の瑞希が、私の目の前に立っていた。

「…おはよう、瑞希」

　そういえば瑞希も、電車通学だったな。

　駅までの道は一つしかない。どうやら一緒に駅へ向かう事になりそうだ。

　ざわつく胸を抱えながら、大通りに出る。

　制服姿の人が増え、瑞希の姿を眺めはしゃぎだす女の子達がちらほら、目につき出す。

　私の足が動く。

　中学生活の二の舞はもう、ごめんなんだ！

　電車の時間がないから、なんて言い訳をして、瑞希の隣から逃げるように走り出す。

　上がる息を抱え駅の入り口に辿り着き、安心していると、背後から落ち着いた声が私の耳に届いた。

「電車、まだまだだね。慌てなくても間に合ったんじゃない？」

　くすり、と笑う瑞希の声。

　ああ、瑞希は私よりずっと、足が速いという事を忘れていた。

　ムッとして振り返ると、やっぱり瑞希は、私を見つめふわりとした笑顔を浮かべている。

　相変わらず瑞希は、見惚れてしまうほど綺麗で。

　あの日私を照らした月のように、この笑顔の隣で笑えるほど綺麗な自分になれたら良いのに、と、私は願わずにはいられなかった。

　この時はまだ、意気地なしの私の話。

　想いが叶うのはこれから更に、１年と３か月も後の話。

そして本編へ続く…。

番外編は、これにて完結でございます。

最後までお付き合い頂き、ありがとうございました。