幼なじみと素敵な番外編

第２ボタンの行方（後編）

　女の子達が虱潰しに探しても見つからないと嘆いていた瑞希は、男子トイレの中から現れた。

　道理で見つけられない筈だ。

　女子には入り込むことの出来ない、唯一の空間。

　そこからようやく姿を見せた瑞希が、目を見開き私達を凝視している。

「って、真紗(ますず)に何してんだよ航太……っ！！」

　右手を握りしめながら、瑞希が私達に駆け寄る。

　凄むような表情をした瑞希は、ぞくりとするほど綺麗だった。

「やっぱり、俺の睨んだ通りだな。そこなら女子は入れないからな」

　瑞希に怯む様子もなく、航太くんは、私の肩に回した腕をあっさりと解く。

「怖い顔すんなよ、卒業式だろ。別れの抱擁ってやつだよ」

　そのまま今度は瑞希の肩に手を掛け、耳元で優しげに囁いた。

「邪魔者は消えるぜ、上手くやれよ」

「航太…」

　瑞希の、右手と顔が一気に緩む。

　片手をあげ、航太くんは階段を降りて行った。

　足音が遠ざかり、瑞希と、思わず顔を見合わせる。

　当初の目的を思い出し、改めて胸元に目をやると、惨状ともいえる瑞希の状態に気づき呆気に取られてしまった。

「………何その格好」

　瑞希の制服のボタンは、上着もカッターシャツもほぼ全て、失われていた。

　ボタンの跡地からは糸がほつれている。どれも無理矢理引きちぎられたようだ。

　上着の上から２つ目のボタンだけが、かろうじて細い糸に繋ぎとめられている。

「女の子って怖いね」

　くすりと笑い、瑞希が私の正面に立った。

　よく見ると、髪もくしゃくしゃに乱れている。

「ボロボロだね」

　私もくすりと笑い、瑞希を見上げた。

「そのボタンも取れそう」

　あと少し力を掛けるだけで、外れて落ちてしまいそうなボタンに目を遣る。

　私の視線に気づいたのか、瑞希がボタンに指を添わせた。　

　軽く摘まむだけで、はらりとボタンは瑞希の掌(てのひら)に落ちた。

　なっちゃんが、欲しがっていたボタン。

　瑞希の掌にくるまれたボタンを眺めていると、瑞希が私を見つめ口を開く。

「真紗、手、出して」

　言われるまま右手を出すと、私の手のひらにボタンがポトリと落ちて来た。

「瑞希、これ…」

「真紗が持ってて」

　戸惑う私の言葉に、被せるように瑞希が言い放つ。

　普段とは違う強い口調に押され、そのまま右手を握りしめた。手のひらに固い感触がする。

「うん……」

　瑞希の視線が、真っ直ぐに私を捉える。

　なっちゃんの為に、頼み込み貰おうと思っていたボタンは、あっさりと私の手のひらに落ちた。

　また一歩、瑞希が私に近づく。

「オレも、別れの抱擁ってやつ、してもいい？」

　紅潮させた頬をして、にこりともせず瑞希が私を見つめた。

　どきりとして思わず目を伏せる。

　心臓のリズムがあがる。手のひらから全身に脈打つような感覚がする。

「家、隣だよ…」

「高校は別々だよ」

「高校しか別になるとこ無いよ」

「航太はよくて、オレは駄目？」

「航太くんにいいなんて言ってないよ。勝手にしてきたんだから…」

「じゃあオレも、勝手にする…」

　そう言って瑞希が、そっと私を抱きしめた。

　躊躇(ためら)いがちに回された腕は、あの時のように締め上げる力は強くない。

　優しい、優しい、瑞希のような抱擁。

　頬が熱を持つ。

　思わず肩をこわばらせた。

「今日は、色んな人からハグされる日だなあ」

「卒業式だからね」

「卒業式ってこういう日だっけ？」

「こういう日なんだよ」

　私の顔は瑞希の胸に埋(うず)められていて、息をするたびに瑞希の匂いが私の体に染み込んでゆく。

　なんだか落ち着く匂い。おそらくいい匂い。

　瑞希の匂いに包まれているうちに、不思議と鼓動は緩やかになり、肩に入る力は抜けていた。

　頬の温もりは仄かなものへと変化して。

　何故だか無性に、この腕の中は心地がよかった。

「瑞希、また背、伸びたね」

「真紗は変わらないね」

「結局、３年で３センチしか伸びなかったよ。中学でまた、瑞希と差、開いちゃったな」

「開いたお蔭でハグしやすいよ」

「全然嬉しくない…」

　お喋りをしている内に落ち着いてきたのか、胸の鼓動はもう、感じられない。

　やっぱり私は、瑞希の事、好きではないんだ。

　なんだか安心して、温もりの中に顔を埋め続ける。

　これは違う。これは恋とは違う。

　ただもう少しこうしていたいだけ。

「やっぱり、オレにこうされるの、嫌？」

　瑞希の腕の中が、泣きたくなる程居心地が良くて。

　私の腕も、そっと瑞希の体に回してみた。

　瑞希の様に、背中まで腕は回らない。右手はボタンを握ったまま、軽く横に手を当てるだけ。

「いいけど……今日だけだよ？」

　一瞬、少しだけ。

　本当に少しだけ、瑞希の体がぴくりと反応したような気がしたから。

　他愛も無い話を続ける。

「高校、合格おめでとう。あんなに難しい所受かるなんて、やっぱり瑞希はすごいね」

「絵馬が効いたんだよ」

「瑞希も初詣、行ったの？」

「真紗のすぐ後にね」

　今日だけ。今日だけだから。

　呪文のように唱えながら、暫くこうしていたくて、お喋りを続ける。

　沈黙を避けるように、私は口を開く。

「真紗も、合格おめでとう」

「瑞希が数字教えてくれたお陰だよ、ありがとう」

「真紗が頑張ったんだよ」

「瑞希の教え方が上手いんだよ」

　誰もいない校舎の中。

　私たちはポツリポツリと会話をする。

　瑞希の腕の中は、温かくて、疲れた私は、気を抜くと眠りに落ちてしまいそうだ。

「私、定期テストの度に、迷惑かけちゃったね」

「迷惑なんかじゃなかったよ」

「高校生になったら、なるべく１人で頑張るようにするね」

「これからも頼ってよ…」

　今だけ。今だけだから。

　高校生になったら、もう、私は離れるんだから。

　離れるって決めているんだから。

　だからあと少しだけ。

「いつまでも瑞希を頼る訳には、いかないよ…」

「真紗……」

「そんな事してたら、いつまで経っても……」

　言葉が詰まる。

　続きを言おうと喉からひねり出そうとするけれど、焼け付いたように、上手く声にならない。

　右手のボタンを握り締める。

　中学３年間、結局、瑞希は彼女を作らないまま終えた。　

　私と勉強する為に、瑞希の隣、空けておかなくてもいいんだよ。

　瑞希はもっと瑞希に良く似合う、素敵な女の子の側に行くといいんだよ。

　私の想いはいつまで経っても言葉にならず。

　静寂の中、階下から微かに、甲高い声と足音が聞こえてきた。

「真紗、オレ……」

　瑞希の声のトーンが変わる。

　私は唇を噛み締める。

　瑞希の声を最後まで待たず、私は瑞希から身体を離す。

　緩い抱擁は、するりと簡単に腕が解けた。

「じゃあね！　なっちゃん待たせてるから、行くね」

「……うん」

　何かを言いたげな顔をして、瑞希が名残惜しそうに私を見つめる。

　私は、精一杯の貼り付けた笑顔を瑞希に向けた。

「バイバイ」

　瑞希にお別れの挨拶をした後、私は階段を一気に駆け下り、校舎を後にした。