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第２ボタンの行方（前編）

　３月。

　２月の切り裂くような冷気はどこかへ消え、すっかりと寒さはまろやかなものへと変化していた。

　今日は卒業式。

　受験は無事に済み、全員、志望の高校に合格する事が出来た。

　なっちゃんは外国語学科のある高校へ。

　真琴は、家から自転車で通える距離の学校に。

　亜矢ちゃんは保田君を追いかけサッカーの強豪校へ行き、そこの特進クラスに進むようだ。

　私は女子高に。

　そして瑞希と航太くんは、高偏差値の名門校に進学する。

　みんなバラバラだ。

　今日が最後の日。

　目の端に涙を浮かべ、亜矢ちゃんが私にぎゅっと抱き付いて来た。

「真紗(ますず)ちゃん、高校に行っても忘れないでね」

「私こそ忘れないでね、亜矢ちゃん。スマホ手に入れたらラインしよ」

「うんうん。アドレス教えてね」

　もう少し亜矢ちゃんと別れを惜しみたかったのだけど、後ろにいた保田君に遠慮し、そこそこで切り上げる。

　彼氏が出来ると、寂しい事にどうしても疎遠気味になっちゃうな。

　知り合ってすぐ保田君と付き合いだしたせいか、亜矢ちゃんとは、結局動物園へ一緒に行ったきり、共にお出掛けする機会はないまま卒業となった。

「真紗さん……」

　亜矢ちゃんと入れ替わるように、なっちゃんが私の側へとやってきた。

　真っ赤な目から大粒の涙が、ボタボタ頬に落ちている。

「どうしたの、その顔！　可愛い顔が台無しよ」

「最後にもう一度、当たって砕け散って来たわ……」

「え………？」

「瑞希くんに、もう一度告白しに行ってきたの。付き合って欲しいって頼んでみたけれど、やっぱり断られちゃった……」

「なっちゃん………」

　なっちゃんが私の胸に顔を埋(うず)める。

　じんわりと冷たくなるセーラーの胸元に、私まで涙が零れてきそうだ。思わず、なっちゃんの頭を丁寧に撫でた。

　こんなに可愛い子でも上手くいかないものなんだね。

　伏せられた睫毛に浮かぶ水滴が悲しい。

「せめて瑞希くんの第２ボタンだけでもむしり取ってやりたかったけれど、ガードが固くて無理だったわ。はあ……、さようなら、私の初恋……」

「ボタン？　ボタンなんて貰ってどうするの、なっちゃん」

「何言ってるの、真紗さん……」

　なっちゃんが、信じられないものを見るような目つきで私を見た。

　いえ、私も一応知ってるんだよ？

　卒業式の日に、好きな男の子の第２ボタンを貰って喜ぶ風習があるという事は。

　ただ、ボタン貰って何が嬉しいのかピンとこないだけなんだよ？

　思い出の品なら、他に何でもいいんじゃないかな。

　なっちゃんがじろりと私を睨む。

「大間違いよ、真紗さん！　第２ボタンは心臓に近い位置にある、いわば相手の心なのよ！　要はね、これを受け取るという事は、渡してくれた人にとって本命の相手という意味を持つのよ…！」

　さっきまでの沈んだ様子がどこへやら、すっかりいつものなっちゃんに戻り、熱弁を始めた。

　いつもはうんざりするのだけど、今はとても微笑ましく感じる。

　熱く語るなっちゃんの瞳には生気が戻っていた。

「そんなに瑞希のボタンが欲しいの…？」

「そりゃ、貰えるなら欲しいわよ」

「それじゃ私、瑞希に掛け合ってみる！」

「ええ！？」

「待ってて！　卒業の記念に、なっちゃんにプレゼント渡してあげるよ！」

　なっちゃんとも、今日でお別れだ。

　最後に、とっておきのプレゼントを渡したい、笑顔になって欲しい。

　幼なじみのよしみで、頼み込んでみたらくれるかも知れない。

　瑞希は女子に人気がある。

　急がないと、誰かに奪われちゃうかも――――。

　焦った私は、急いで瑞希を探し駆けだした。

「真紗さんたら……。真紗さんなら本当に貰っちゃうじゃない」

　走り出した私になっちゃんが何か呟いた様だったのだが、周囲の騒音にかき消され、私の耳まで届けられることはなかった。

　　　　　◆　◇　◇　◇

　瑞希を探し駆け回っていると、航太くんの姿を発見した。

　一番仲の良い友達だし、隣にいるかと期待して近寄ってみたものの、瑞希の姿は見当たらなかった。

「瑞希なあ………。ちょっとマラソン中」

「え、こんな日に１人走ってんの？」

　驚いて目を開く私を見、航太くんが愉快そうに口元を緩める。

「女子の群れから逃げてんだよ。瑞希に用か？」

「ああそういう事…。ちょっとね、どこにいるか心当たりない？」

「恐らく校舎内のどこかに隠れているだろ。一緒に探してやろうか？」

「手伝ってくれるの？　いいの？」

「別れの挨拶もあらかた済ませた事だし、構わねえよ。それに…あいつもきっと、堀浦を探しているだろうしな」

　ニヤリと笑い、航太くんの足が校舎へと向かう。

　堂々とした後ろ姿を頼もしく思いながら、大人しく私はついて行くのだった。

　校舎の中を探索しようと、下駄箱付近まで辿り着いた時、女子の大群がぞろぞろと廊下の奥からこちらへと向かってきた。

　なに、この数。

「倉瀬君、どこ行っちゃったのかなあ」

「校舎の中、みんなで探してみたけれど、見つからなかったねー」

「第２ボタンまだ残ってたよね。欲しいなあ」

「あたし、４階に上がって行く所、見たんだけどな」

「４階、みんなで徹底的に探してみたけど、いなかったよね。おっかしいなあ」

　騒がしい集団とすれ違い、校内は一気にがらんと静まり返る。

　女の子達の会話によると、どうやらここにはいなさそうだ。あの人数で探し回っても、見つからないようだし…。

「ねえ、さっきの話きいた？　校舎の中いないみたいだね」

「いいや、さっきの話を聞いて確信した。あいつはここにいる。ついて来いよ」

　迷いなく言い切り、階段に足を掛ける。

　私も慌てて後に続く。

「ところでさ」

　航太くんがおもむろに口を開く。

「瑞希に用って、告白でもすんの？」

「……っ！」

　階段の段差につっかえ、危うくこけそうになった。

　ほんと、航太くんてばいつもいつも、私を転ばそうとするんだから！

「違うよ。本当に、航太くんは相変わらずだね…」

「瑞希は、堀浦の事好きだよ」

　足がもつれそうになる。

「こんな日まで、からかうのはやめてよ……」

「堀浦だって、瑞希の気持ち…気づいてんじゃねえの？」

　瑞希の気持ち。

　そんなの、私は知りたくない。

　瑞希と私は、ただの幼なじみで。

　瑞希が、花火大会や初詣に誘いかけてくるのも。

　私を見て、ふわりとした笑顔を向けてくれるのも。

　気が付くと何故かいつも、私のそばにいる事も。

　瑞希が私に触れようとするのも、全部全部、幼なじみだからで。

　瑞希の好きな人は、私ではない他の誰か。

　そういうことでいいのに。

「変な事ばかり言わないで…。それより本当にこっちなの…？」

　掠れた声が、なんだか自分の声ではないみたい。

　航太くんの声が胸に絡み、言葉が上手く出せないでいる。

「ああ。瑞希は４階にいる」

　きっぱりと、航太くんは言い切った。

　でも、４階は徹底的に探したって、さっきの子達言ってたよね？

　階段は途切れ、航太くんの体が止まった。

　４階。最上階だ。

　校舎内は、１階は一年の教室、と学年ごとに階層に分かれていて、４階は特別教室ばかりが連なっている。

　教室の方へ移動しようとする私の腕を、航太くんが掴んだ。

「そっちじゃねえよ」

　掴んだ腕を引き、そのまま航太くんが私を抱き寄せた。

　突然の、理解不能な行動に私の思考がピタリと止まる。

　見上げると、普段通りの平然とした顔の航太くんが私を見下ろしていた。

「………何すんの？」

「堀浦、すげえ素じゃん」

　じろりと睨むと、くつくつと航太くんが笑い出した。

「いや、お前否定ばかりするからさ…。比べてみろよ、瑞希ん時とは違う筈だぜ」

「………っ！」

　腹が立ち、思わず足を踏んづけてやろうと右足をあげたその瞬間、探していた人の声が辺りに響く。

「航太に……真紗？」

　聞き覚えのある声がする方向に、ふっと視線を向ける。

　階段の横、廊下の隅に設置されている男子トイレの奥から、瑞希の姿が現れた。

　心臓がドクンと跳ねる。

　航太くんの腕の中では普段と変わらないでいた私の心音が、大きくなった。

　こんな事、教えて欲しくないのに。

「連れて来たんだよ、用があるんだろ」

　目を見開く私と瑞希を横目に、航太くんただ一人が、不敵な笑みを浮かべていた。