幼なじみと素敵な番外編

流れるプールに記憶を浮かべ ３

　市民プールと侮る事なかれ。

　流れるプールのみならず、スライダー等が充実していた事もあり、結局、私達は夕方までプールで遊んでいた。

　なっちゃんの顔に疲労感が漂っている。

　瑞希や航太くんとは、更衣室へ向かう時にお別れの挨拶を済ませておいた。現地解散だ。

「大丈夫？　なっちゃん」

「平気よ。今日はありがとう真紗(ますず)さん。素敵な思い出が出来たわ」

　航太くんの乱入により瑞希と離れ、むくれ気味のなっちゃんだったのだが、瑞希お手製の弁当を目にし、すぐに機嫌は治まった。

　一口食べ、頬が薔薇色に染まる。

　お昼の後は、みんなでスライダーを滑りまくった。

　なっちゃんは、見た目に似合わず意外とパワフルで、疲れきった瑞希達がテントで休んでいる間もなお、私に付き合い、楽しそうに滑ってくれた。

「じゃあまた、明日の補習で会おうね」

「悲しい出会いね、そろそろ解放されたいわ私」

「しょうがないよ、一応受験生なんだもん」

「聞きたくない言葉だわ……」

　受験生らしからぬ遊びっぷりをした分、明日からはまた勉強が私達を待っている。

　なっちゃんと別れ、駐輪所へ向かう。

　……そういえば、瑞希。

　家に向かい少し自転車を走らせる。見知った人影はいない。

　途中で方向を変え、来た道を再び走る。

　市民プールの入り口付近まで戻った所で、沢山の荷物を抱えた瑞希の姿を発見した。

　やっぱり、すごい荷物。

　プールサイドで見た時よりも、プールバッグの分更に荷物は増えていた。

「あれ、真紗。まだ帰ってなかったの？」

「戻ってきたの！　荷物いくつか持とうと思って」

「平気だよ真紗。全部自分で持てるよ」

　力(ちから)の抜けたような笑顔を私に向け、瑞希が額から伝う汗を手で拭う。

　瑞希の肩に食い込んだバッグの紐を３つ、まとめて掴んで引っ張った。

「いっつもそういう事言うんだから…疲れた顔してる癖に！」

「……じゃあ、バッグだけお願いしようかな」

「クーラーボックスも持つよ！　バンドあるから自転車の荷台に乗せられるよ」

「そんなに荷物乗せたら、真紗こけちゃうよ」

　失礼な事を…！

　くすりと笑い、瑞希が歩き出した。

　さっきと比べると、足取りは軽そうだ。

「真紗、一緒に帰る？」

「いいえ！　今日は現地集合、現地解散なの！」

「帰り道同じなのに？」

　くすくすと楽しそうに瑞希が笑っている。

「何笑ってんのよ、失礼な」

「真紗が、オレを心配して戻って来てくれたんだなと思ってさ」

「それ、笑うところ？」

　笑い声は途切れたものの、瑞希の口元はにんまりと緩められている。愉快そうに細めた目元といい、可笑しく思われている事ははっきりと解る。

　なんだか馬鹿にされているみたい。

　瑞希から奪い取った荷物をカゴに入れ、乗り切らない分は肩にかけ、自転車にまたがる。

　タオルや水着が水を吸っているせいか、想像以上に重量があり、ハンドルが取られよろけそうになる。

「大丈夫？」

「ぜんっぜん、平気だから！」

　これ以上近くにいると笑われるだけだと悟った私は、サドルを漕ぎ始めた。

　瑞希なんて置いてきぼりだ！

　瑞希に馬鹿にされまいと慎重に運転したお陰か、私は、一度もこける事なく自宅まで戻る事が出来た。

　　　　　◆　◇　◇　◇

　部屋に戻ると真琴はどこかに出かけている様で、姿は見えなかった。

　文句言ってやろうと思ってたのに…。

　不満に思ったものの、すぐに居なくて良かったと思い直す。

　瑞希の荷物を抱えたままの私、この姿見られたら、一緒だったこと即ばれちゃうじゃん。

　あー危ない所だった！

　バッグを３つ抱え、窓を開ける。

　早速、証拠隠滅しに行くか。

　瑞希の部屋の窓に鍵はかかっておらず、私はこっそりと中へお邪魔し、机の横にバッグを置いた。

　エアコンのスイッチを押し、部屋に冷たい風を送り込む。送風口の真下に体を置くと、ひんやりとして気持ちが良い。

　この暑い中、ただでさえプールで疲れた後の体で、沢山の荷物を抱え歩いて帰ってくるんだ。

　せめて、部屋くらいは涼しくしておいてあげよう。

　ちょっぴり優しい自分に満足し、自室へと戻る。

　証拠隠滅、完了！

　意気揚々と一階に降り、おやつをつまみ、真琴に借りたプールバッグの中身を洗濯機の中へ放り込もうとして、証拠が隠滅しきれていなかった事に気づく。

　瑞希のラッシュガード借りっぱなし…！

　慌てて洗濯機から取り出し、２階へ上がる。

　あぶな、あぶな、あぶなーい！

　窓を開け、再び瑞希の部屋を目指す。

　ラッシュガードを掴むとプールの匂いがして、今日の出来事がじわりと頭に浮かび上がった。

　結局、今日はずっと、これを着て過ごしていたな。

　なっちゃんの視線が痛かった。

　私にも貸して！　と何度も頼まれたけれど、応じてあげられなかったな。

　だって、みんなの前で胸の谷間晒すのもう、耐えられなかったんだよ。

　ごめんね、なっちゃん。

　瑞希の頬を見て、今日はとことん焦ってしまった私だけど、こんな事ではいけないな。私の方から忘れてなんて言ったんだ、私が忘れないでどうする。

　横顔ばかり目に付いたせいか、今日はうっかりと思い出してしまった。明日からは気を付けよう。

　今日も何度か、頬が熱くなってしまったけれど。

　大丈夫、流れるプールに全てを流してしまえたはず。

　私はまた普段の私に戻る。

　ラッシュガードをプールバッグの中に入れ、部屋に戻ろうと瑞希の机に足を掛ける。

　そういえば、さっきの瑞希は酷かった。

　折角、引き返してまで荷物を運んであげたのに、ずっと私を見てクスクス笑ってばかりいるんだもん。失礼な。

　あれは笑う所じゃない、感謝するところだ！

　思い出すと、なんだか急に腹が立ってきた。

　もうすぐ帰って来るかな。ちょっと驚かせてやれ。

　瑞希のベッドの上に仰向けに転がる。

　スプリングが効いていて、相変わらず居心地の良いベッドだ。

　帰ってきて、近くに寄ってきたら、わあって飛び上がって驚かせてやるんだ…。

　ふふふ。

　ワクワクしながら、瑞希の帰宅を今か今かと待っている内に、プールで遊び疲れてしまった私は、すっかり夢の中の住人となってしまっていた………。

　　　　　◇　◆　◇　◇

「あれ、部屋の中が涼しい……」

　誰かの声が朧げに聞こえる。

「真紗かな。オレのバッグが置いてあるしな……って、ベッドで寝てるし…！！」

　小さな頃からずっと、何度も耳にした、聞きなれた心地良い声。

「だから、眠いなら自分の部屋で寝ればいいのに…いつもいつもオレの部屋で眠るんだから、真紗は」

　ああ瑞希だ。

「はしゃぎすぎて疲れたんだろうな」

　くすり、と笑う声がした。

　聞き覚えのある笑い方。帰り道に聞いたものとそっくりだ。

「疲れていたのに、オレの為に戻って来てくれてありがとう。さっきは嬉しかったよ…」

　瑞希の優しげな声が、私の眠るすぐ傍までやってきた。

　そういえば、私、瑞希を驚かせてやろうと思っていたんだっけ。

　朧げだった意識が段々と鮮明になり、漸く私は当初の目的を思い出す。

「…全然起きてこないな。真紗」

　明るかった瞼の裏が、急に真っ暗になった。

　瑞希の頭が、蛍光灯の光を遮っているようだ。

「こんな所で無防備に寝て……なにされても知らないよ」

　なにされても……？

　ポツリと呟いた瑞希の声から、しっかりとした意志ようなものを感じ取り、急激に、不安が広がり私を包み込む。

　なにする気？

　まさか。

　寝ている人へのイタズラの定番、顔に落書き？

　まさかね。

　………。

　あるかも！　

　ほっぺの逆襲で、頬に落書き、あるかも！

　薄目を開けると、ぼんやり視界に映る瑞希の右手が、私の顔に近づいて来る―――

「いや！　油性マジックだけはやめて………！！」

「うわあぁあぁあぁああ、真紗、起きてたの！？」

　咄嗟に叫んで飛び上がった私に心底驚いたのか、瑞希は、私以上に大声を出し床にへたり込んだ。

　久し振りの勝利を確信した私は、１人密かにほくそ笑むのだった。