幼なじみと素敵な番外編

流れるプールに記憶を浮かべ ２

　雲一つない青空の中、プールは盛況のようで沢山の人達で賑わっていた。

　同じ中学の子がいないか気になった私は、周囲を見回してみたものの、取り敢えず見知った顔はいないようでホッと胸を撫で下ろす。

　芝生ゾーンには簡易テントが沢山建てられ、テント村と化していた。

　周りにいるのは小さな子連れ親子だらけで、ここには間違いなく、私の気にする人達はいなさそうだ。　

　太陽の光を浴び、煌めく瑞希が笑みを浮かべながらテントを広げだした。ちらりと熱中症を疑ってはいたものの、特に体調に異常はないようだ。

　さくさくとテントのセッティングを済ませ、浮き輪に空気を入れていく。

　妙に手際がいい。

「真紗(ますず)、これ使いなよ」

　そう言ってバッグに目を落としながら、瑞希が私に浮き輪を差し出した。

　続いて２つ目の浮き輪に空気を入れ始める。

　まるで、うら若きパパのようだ。

「瑞希くん。パパって呼んでもいいかしら…」

「絶対やめてね足立さん」

　なっちゃん。

　ちょこっとだけ分かるわ、その気持ち。

　もう１つの浮き輪にも空気を入れ、それをなっちゃんに手渡した後、瑞希が立ち上がり私の側にやってきた。

　振り向くと普段とは違う瑞希の姿に、不覚にも心臓が跳ねる。

　プールサイドを見つめる横顔がなんだか新鮮だ。

　瑞希の横顔…。

　そういえば、付き合いは長いけれど、近くにいる時の横顔ってあまり見慣れないな。

　瑞希の顔ってば、大抵正面を向いているから――

　はっ。

　いやだ、横顔なんて見ちゃうと、思い出すじゃない。

　ほっぺの事故…。

　あわてて首を左右に振る。忘れろ、忘れるんだ！

「行こうか、真紗」

「行きましょう、瑞希くん」

　遠くの景色を見据えたまま、ぎこちなく差し出してきた瑞希の手をなっちゃんが捕えた。

　私が勢い良く首を振っている間に。

　ご機嫌のなっちゃんに腕を取られ、瑞希は流れるプールの方へと引きずられていった。

　　　　　◆　◇　◇　◇

　２人の後を追うように、私と航太くんも流れるプールの方へと向かった。

　プールの浅瀬に浮き輪を浮かべる。

　お尻だけ浮き輪に嵌め椅子のように座り、足は浮き輪の外に出す。

　これで私お気に入り、ゆらゆら楽ちんスタイルの完成！

　なんだか、寝れそう…。

「あいつらのとこ行かねえの？」

「いいよ。２人で楽しくやってるでしょ」

　追いかけたら、ほっぺにちゅーを思い出しちゃうじゃない。

　瑞希ってば、今日はなぜか頬ばかり私に見せるんだから。

　唇を少し尖らせ、ぼんやりと目の前の景色を眺めていると、水面の向こうに瑞希となっちゃんの２人が見えた。

　顎を上げて瑞希を見つめ、至福の笑みを浮かべているなっちゃん。そんななっちゃんを見下ろし、微笑んでいる瑞希。

　口から息が漏れる。やっぱり、絵になる２人だ。

　瑞希はなっちゃんと向かい合っている。

　なによ。なっちゃんには横顔見せて無いじゃんか。

　今日はちっとも、私の方向いてくれないのにさ。

　プールに浮かぶ２人の周囲に水飛沫が舞い散り、キラキラと輝いているように見える。私が浮かんでいるのは親子連れだらけの市民プールなのだけど、あの２人はまるで別世界のビーチにでもいるみたい。

　…何故だろう。

　２人の姿を見ていると、胸がチリチリしてくるのは。

　今日は暑いから、私の心がお日様にやられ焦げそうになっているのだろうか。

　照りつける太陽が眩しくて、瞼を閉じた。

　このまま目を塞いで、浮き輪の中でゆらゆら揺れていよう………。

　ざわつく胸を抱え浮き輪の中で揺られていたら、プールの水が空から降って来た。

「なんて顔してんだよ、堀浦」

「うわあ、なにすんのよ航太くん…」

　盛大に水を掛けられ、顔も髪もベシャベシャだ。

　ぷっくり頬を膨らませていたら、航太くんが私の背後に回り、浮き輪の端を掴み勢いよく走りだす。

　な、な、なに？

「王子の元まで連れて行ってやるよ。いっくぜー！」

　私の体が、浮き輪ごと後ろ向きにグイグイ突き進んでいく。

「ま、まさか、２人のとこ、行くつもり…っ？」

「まさか！　足立のとこ連れてくつもりなんてねぇよ」

「じゃあ、どこに…」

「言ったろ？　王子のとこって！　瑞希に決まってんじゃねえか。しっかりしろよ、シンデレラ」

「瑞希となっちゃん、楽しそうだよ？　私が行くとお邪魔虫になっちゃうよ」

「ならんならん！　瑞希だって足立より堀浦と居たいに決まってんだろ」

「決まってないよ。航太くん、何か勘違いしてない？」

「恐らくしていない！　俺、わりと察しはいい方なんだぜ」

「知ってるけど…！」

　でもやっぱり、航太くんは勘違いをしているんだ。

　私が…瑞希を好きだと思い込んでいるのかな？

　確かにドキドキはしちゃうけど、これは好きとは違うと思うし……そもそも、瑞希の方は私よりなっちゃんと居たいんじゃないかな……。

「でも絶対勘違いだってば！　私は瑞希の事、ただの幼なじみとしか思ってないし……瑞希だってそうだよ？」

「どうしてそんな風に思うんだよ」

「だって………」

　だって。瑞希と私は釣り合っていないんだもの。

　素敵な王子様の隣に並ぶのは、綺麗なお姫様って相場が決まっているんだもの。

　私は、綺麗なお姫様にはなれない。　

「だってじゃねえよ、いいから行けよ！」

　航太くんに引きずられ、パワフルに浮き輪は動いてゆく。

　勢いで私の顔に、体に、沢山の水が跳ね飛んでくる。

　プールの水に混ざり私から流れた水がすべて洗い流されてゆく。

　航太くんのパワーに圧倒され、沈みかけた心が少し上を向いた。

　目が開く。浮き輪の中で固まっている内に、２人の姿が間近に見えた。

　猛然と突き進む私達の勢いに驚き、なっちゃんが瑞希との間に距離を空ける。その隙間に私の乗る浮き輪が滑り込んだ。

「おーい瑞希、足立と交代だ！」

　航太くんがニヤリと笑い、私を瑞希に突き出した。

　なっちゃんが戸惑いの目を航太くんに向ける。

「なあに、交代ってどういう事よ…」

「サービスだ。堀浦にやったやつ、足立にもやってやるよ。いくぞ！」

「やめてよ、離して……きゃっ！」

　航太くんが、なっちゃんの腰に嵌まっていた浮き輪を手にし、私にしたように勢い良く引きずって行く。

　なっちゃん…。

　大きな声で騒ぎ文句を言ってはいるものの、なぜか笑顔を見せている。

　なっちゃんの、意外と楽しんでいる様子を見て、私の頬が緩んだ。

「なっちゃん楽しそうだね」

「そうだね」

　そう言って私の方を一瞬向いた後、再び瑞希は顔を背けた。

　瑞希の頬が目の前に映る。

　あの日を、思い出しそうになる……。

　頬、見せないでよ。

「ねえ。なんであっち向いてんの。向こうに何かあるの？」

「別に何も…」

「なんだかさっきから顔背けてばかり」

「…そんな事ないよ」

「あるよ」

　もしかして、あの日の事をまだ、怒っているの？

　あの後、すっかりいつも通りの瑞希だったから、忘れてくれたと思っていたのに。

　まあ私も、今日急に思い出しちゃったけどさ。

　瑞希も…不意にあの事を思い出し、気まずくなってしまったのだろうか。

　でもね、頬向けられたら私も、忘れたいのに思い出しちゃうんだよね。

　水を掻き分け、瑞希の正面に移動する。

「まだ怒ってるんだ」

「怒る事なんて何もないよ」

　私と目が合い、瑞希が驚いてぷいと顔を横に向けた。

　間違いない、あの時の事まだ根に持ってるんだ…！

　なんだか意地になり、瑞希の顔を追いかけていたら、今度は上を向き出した。

　上は、太陽眩しいよ？

「ホラ、また顔そらす！」

「……だって真紗が…」

「私が…なによ」

「ああもう！　だって、真紗がそんな恰好してるから……オレだって目のやり場に困ってんだよ！」

「そんな恰好……？」

　軽く首を傾げる。

　あ、そう言えば今私、わりと胸元の空いた水着着てたっけ…

　あれ？

　瑞希の言いたい事が分かった瞬間、顔が真っ赤に染まってしまった。

　慌てて手のひらを広げ、胸の谷間を押さえる。

「わー何見てんのもう！」

「見せてるのはそっちだろ！」

「そりゃまあ、そうだけど……私だって好きで着てるんじゃないんだよ？　真琴にこの水着渡されて仕方なく…」

「真琴の仕業か……」

　なっちゃんとつつき合っている内にすっかり忘れていた。

　私、今わりと恥ずい水着着てたんだった…！

　急に羞恥心に襲われ、浮き輪から降り水の中に体を埋(うず)める。なんだか目が回る…。

　慌てふためく私を呆然と眺めていた瑞希が、突然ラッシュガードを脱ぎだした。

　上半身が露わになり、思わず顔を背け目を逸らす。

　白い肌をしているものの、意外とたくまし…ってなに見てんだ私！

　ちょっと…急に心臓に悪い事しないで…！

「真紗だって顔逸らしてんじゃん」

「だって！　瑞希がいきなり脱ぎだすから…」

「今日はもう、それ、着ておきなよ！」

　戸惑う私の頭の上から、冷たいものが被さって来た。

　あれ、これ…

　瑞希の、ラッシュガード……。

「…ぶかぶかだよ、これ」

「オレのだからね」

「袖、余ってるよ？」

「折り曲げなよ」

「瑞希……日に焼けちゃうよ？」

「１日分の日焼けくらいどうって事ないだろ」

　そう言って。

　やっと私の方を向き、いつものふんわり笑顔を見せる。

　ラッシュガードは塩素の匂いの中に、微かに瑞希の残り香がして。

　再び熱くなる頬を冷やすため、ブクブクと水の中に沈み込むのだった。