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遠く響く声（後編）

瑞希視点。

まだまだ２人とも恋愛未満。

「ちょっとお話したいことがあって。倉瀬君、堀浦さん借りるわね」

　夏休みを目前にしたある日、クラスで目立つ女子である綾川さん達３人組から声を掛けられた。

　真紗(ますず)に用があるのに、オレに断りの言葉を掛ける理由がよく分からなかったのだが、取り敢えず軽く会釈をしておいた。

　３人ともにこやかな様子だったので、いい話があるのだろう。

　真紗は、オレと一緒にいるせいか、女友達が少ないようなので、これをきっかけに綾川さん達と仲良くなれるなら、それもいいのかもしれない。

　なんて、この時のオレは呑気なことを考えていた。

　キーンコ―――ンカ―――ンコ――――ン

　午後の授業開始５分前の予鈴チャイム。

　暫くして、授業が始まる少し前に真紗たちが教室へと戻ってきた。

　なんだか様子がおかしい。

　オレが近寄ろうとすると、一瞬、真紗が身構えたように見えた。

「どうしたの？　何かあったの？」

「ううん……なんでもないよ」

　気のせいか返事がぎこちない

　何かあったのだろうか。

　気になって授業中に真紗の方ばかり見ていると、ずっと上の空で、ぼーっとしてばかりいる。

　あの様子だと、先生にいつ気付かれて怒られてもおかしくない…。

　授業が終わり、オレは真紗の席へと向かった。

「真紗、さっきの授業、上の空だっただろ」

「え？　そう…かな？」

「ずっとぼーっとしてたから、先生に気付かれるんじゃないかって、見ていて冷や冷やしたよ」

「………」

「綾川さん達と、何の話してたの？」

「……別に、瑞希に関係ない事だよ」

　なんだか怪しい。更に追及しようとしたら、真紗が突然立ち上がった。

「どこ行くの？」

「トイレっ！」

　さすがに女子トイレまで着いていくわけにはいかない。

　渋々離れると、結局真紗は、授業が始まるギリギリまで戻っては来なかった。

　　　　　◆　◇　◇　◇

　学校からの帰り道、いつものように真紗と帰る道。

　綾川さんの件を追及しようかと思ったものの、またさっきみたいに逃げられそうな気がして止めた。

　当たり障りのない会話をしながら家へと向かう。

　真紗の様子がおかしいのは、きっと、気のせいだ。

　こうして、綾川さんの件を忘れようと普段通りの毎日を送り、夏休みがやってきて。

　長い夏休みをまた、いつものように真紗と過ごしているうちに、すっかり元通りに戻ったような気でいた。

　だが、それらは全て気のせいではなかったようで。

　新学期が始まって、一週間が経過した頃、突然ソレがやってきた。

「え？」

　いつもの時間になっても真紗が家から出てこないので、チャイムを鳴らすと、おばさんが出てきておかしな事を言い出した。

「瑞希くん？　真紗ねえ、今朝、普段よりずっと早くお家出て行っちゃたんだけど…一緒かと思ってたわ」

　オレはどうやら真紗に置いて行かれたようだ。

　そんなの、一言も聞いてないぞ。

　不穏なものを感じつつ、教室に向かい、一人ぽつんと席に座っている真紗の所へ行った。

「真紗！　今朝、どうしたの？　いつもよりずっと早く家を出たっておばさんに聞いたけど――」

　オレの方を向かずに真紗は返事をする。

「あのね、瑞希。もう、学校一緒に行くの、やめよ」

「どうして？」

「しばらく一人で歩きたい。瑞希もその方がいいよ」

「―――――」

　呆然としているオレの傍からすり抜けるように、真紗は教室から飛び出して行った。

　こうして、オレは真紗に避けられるようになった。

　　　　　◇　◆　◇　◇

　意味が分からない。

　オレ、何かしたんだろうか。

　心当たりが全くない。

　夏休みには、いつものように一緒に花火を見に行ったりして、真紗も笑ってくれていたのに。

　あの日から、真紗と入れ替わるように、クラスの女子達がオレの傍へとやって来るようになった。

　付き合って欲しい、と言われるようにもなった。

　隣にいて欲しいのは真紗なのに。

　違う子ばかりやって来て、正直嫌になる。

　中学二年生になり、真紗とはクラスが別々になった。

　同じ教室で姿を見ることももう、出来ない。

　廊下でたまにすれ違う真紗の隣にはいつも、女友達がいた。

「瑞希、また、告白されたんだって？」

「………」

「それで、また断ったんだって？　三原さん泣いてたぞ～」

　昼食の後、女の子からの呼び出しがあったので、気の重い作業をする為教室を出たのだが、どうやら航太に見られていたようだ。

　断るのは正直もう慣れたのだが、泣かれるのだけは本当に勘弁して欲しい。オレが悪いような気になってしまう。

「しょうがないだろ、付き合う気無いんだから」

「そう言っていつも断るけど、彼女欲しくねーの？」

　彼女、とか正直ピンとこない。

　オレはただ、以前のように、真紗と一緒に過ごしたいだけだ。

　ふと、航太に真紗の事を聞いてみたくなった。

「オレ、幼なじみの女の子がいるんだけど、最近、避けられててさ」

「うん？」

「理由が全然わからなくて。突然だったんだよ。なあ、なぜだと思う？」

「そりゃ、まあ、幼なじみっていっても、同性ならともかく異性だと、中学くらいになれば離れていくものだろ」

「どうして？」

「どうしてって、そりゃ、女友達の方が良くなったりとか、他に好きなやつが出来たりとかさ」

　真紗に、好きなやつ？

　全く想像していなかった回答に呆然となった。

「真紗、好きなやつ、いるの？」

「俺に聞くなよ。知らねーよ。でも、居てもおかしくないんじゃね？　瑞希だってその子が好きなんだろ」

　えっ？

「えっと、真紗は好きだけど、航太の言う好きと一緒なのかどうかは…」

「違うのか？　んじゃ、その子が他の男と付き合いだしてもいいの？」

　真紗が、誰かと付き合う…？

　想像するとそれは、オレからどんどん離れて行ってしまう姿のように思えて、なんだかもやりとした感情に襲われた。

「それは嫌だ」

「やっぱり好きなんじゃねーか」

「うーん？　上手く言えないけど、オレ、ただ真紗と一緒に居たいだけなんだよ」

「それ好きって事だろ」

「オレ航太だって好きだし、一緒に居たいけど？　だから多分、真紗も似たようなもんじゃないかな」

「んじゃその子が他の男とキスしててもいいの？」

　はあっ？

　想像しようとして、途中で妄想は止まった。

　駄目だ。これ以上は駄目だ。

　なんだか知らないけど、それは嫌だ。

「俺、その子に聞いてやろうか？　好きなやついるのって」

「いいよ、もう。この話は終わろう…」

　段々考えるのが嫌になってきて、面白がる航太を止めた。

　更に色々突っ込まれた訳なのだが、オレはずっと、口を閉ざしている事にした。

　　　　　◇　◇　◆　◇

　自宅に戻ると、丁度タイミングが同じだったのか、真紗と鉢合わせをした。

　真紗はちらりとこちらを見ると、すぐに視線を戻し、家の中に入ろうとした。

「待って！」

　思わず呼び止めた。ドアノブを掴む真紗の手が止まる。

「なに？」

「話がしたいんだけど…」

　特にこれといった話も無かったのだが、このまますれ違うのも良くない気がした。

　真紗は、眉根を寄せ、キョロキョロと辺りを見回した後、少しホッとしたような顔をして言った。

「あとで瑞希の部屋行くね」

　どうやら道端で話をするのは駄目らしい。

　よくわからないけれど、オレも自分の部屋の方が落ち着くので、すぐに頷いた。

　一度玄関でお別れをし、部屋に入り窓を開けると、真紗がやってきた。

　久し振りの光景に、少し頬が緩む。

「なに、話って」

　少し考えて、やはりここは現状について改めて真紗に問い質そうと思った。

　なぜ真紗がオレを避けているのか。

　教えてくれるものなら、本当に、はっきりと知りたい。

「真紗、最近ずっとオレの事、避(さ)けてるだろ」

「…避けてないよ」

「登下校だってずっと別にしたがってるじゃないか」

「うん、その方がいいかなって」

「どうして？」

「その方がいいからだよ」

　煮え切らない返事をする真紗にもどかしさを感じ、ふと昼間の航太の話が頭をよぎる。

　誤解されたくない奴でもいるのかな…？

　思わず真紗の唇を見てしまい、慌てて視線を逸らす。

「…真紗、もしかして、好きなやつでもいるの？」

「え？　いないよ？」

　ポカンとした表情でオレを見上げる真紗の様子をみる限り、嘘では無さそうだ。

　あれ？　違うのか。

　拍子抜けすると同時に、益々訳が分からなくなってきた。

「避けてないって事は、前みたいに喋ってくれるって事？」

「まあ、おうちでなら」

「一緒に居てくれる？」

「まあ、おうちでなら」

　学校ではダメだという事か。

　イマイチすっきりしないけれど、少しは関係が改善されたと喜ぶべきか。

「分かった、じゃあ、たまにはオレの部屋来てよ」

「うん、用があれば声かけるね」

「何か困ったことがあれば、いつでも言って」

「本当…？　じゃあ、ちょっとお願いしていい…？」

「何？」

　急に真紗の瞳が輝きだした。何か悩みでもあったのだろうか。

　頼られる事を嬉しく思い、オレの口許が自然と綻んでいく。そんなオレの様子に安堵したのか、真紗もいつものにこやかな顔をしてくれた。

「数学っ、今日の宿題全然分からなくって…」

「いいよ、一緒にやろう」

「あ、でも…瑞希の彼女に悪いから、やっぱりやめとこうかな」

　折角の笑顔がすぐにまた曇る。

　オレは慌てて真紗の言葉を打ち消す。

「え、オレ彼女いないよ？」

「そうなの？　しょっちゅう告白とかされてるじゃん！」

「興味ないしさ、いない」

「んじゃあ…瑞希に彼女が出来るまで、教えて貰おうかな」

　少し安心したのか、再び微かな笑顔を見せてくれた。

　真紗、オレに彼女がいると勘違いして、それで避けてたのか？

　そんな人、どこにもいないのに…。

　そしてオレに彼女が出来るまで、なんて言うけれど。

　それはつまり、裏を返せば…。

「真紗に彼氏が出来ても、おしまい？」

「だねえ。まあ、私を彼女にしたがる人いないと思うけど。瑞希に相手が出来る方がずっと早いよ」

「そうかな？」

「そうだよ、瑞希の彼女になりたがってる子、いっぱいいるもん。瑞希なら、彼女にしたい子が出来たら、誰でもなってくれるんじゃない？」

　誰でも、オレの彼女になってくれる？

　本当に…？

「じゃあさ、真紗の彼氏がオレで、オレの彼女が真紗になったら、ずっと、このまま…？」

　昔の関係とは少し違うけれど、それでも一緒に居られるならーーなんて淡く期待したオレを見て、真紗は急に困惑した表情を見せた。

「適当なこと言っちゃダメだよ、瑞希。素敵な子、ちゃんと探しなよ」

　ウソをつかれた。

　誰でもなってくれる、だなんて。

　真紗は、オレの彼女になってくれないじゃないか。

「…宿題、やろうか」

　視界がぐらりと歪んだものの、真紗の期待に応える為、なんとか数学を教えるのだった。

　　　　　◇　◇　◇　◆

　この日を境に、やはり学校では素っ気ない態度のままなのだけれど。

　自宅付近では、そこそこ話をしてくれるようになった。

　たまに、勉強を教わりに来てくれるようになった。

　以前に比べると全然なのだけれど。

　それでも、一時に比べるとずっとマシだと言えば、まだ救いになるのだろうか。

　お互いに、恋人が出来るまでの関係。

　真紗にその気はないようだけれど、こんな関係でも続けていれば、以前のように戻れる未来があるのかもしれない。なんて、縋るような気持ちで、今日も窓の向こうから真紗がやってくるのを待っている。

　たまに玄関先で待ってみる。学校で、姿を目で追ってみる。何かあればすぐに、声を掛けられるように。

　オレ、彼女なんて作らないよ。

　ずっと真紗の傍に居るよ。

　中学２年生のとある春の日の事。

　これから、中途半端な関係を３年続けた後にハッピーエンドが待っている事を、この時のオレはまだ知らない。